Estados Unidos ha golpeado a China donde le duele al perseguir a su campeón de telecomunicaciones Huawei, pero el control de Beijing del suministro global de tierras raras utilizadas en teléfonos inteligentes y autos eléctricos le da un arma poderosa en su creciente guerra tecnológica.

Una visita aparentemente rutinaria del presidente Xi Jinping a una empresa china de tierras raras esta semana se lee ampliamente como una amenaza obvia de que Beijing está listo para la acción.

"Debemos comprender con firmeza la base estratégica de la innovación tecnológica, dominar más tecnologías clave y aprovechar las alturas dominantes del desarrollo de la industria, "Xi dijo durante la visita, informó el miércoles la agencia oficial de noticias Xinhua.

"Las tierras raras no solo son un recurso estratégico importante, sino también un recurso no renovable, "añadió, en comentarios que probablemente alimenten aún más la especulación.

Sin embargo, Los analistas dicen que China parece preocupada por apuntar a los minerales por el momento, posiblemente temeroso de dispararse a sí mismo al acelerar una búsqueda global de suministros alternativos de los productos básicos.

La gira de inspección de Xi "no es un accidente, esto no sucedió por casualidad, "dijo Li Mingjiang, Coordinador del programa de China en la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam (RSIS) en Singapur.

"En este momento, claramente, los círculos políticos en China están considerando la posibilidad de utilizar una prohibición de las exportaciones de tierras raras como arma política contra Estados Unidos ".

Estados Unidos amenazó la semana pasada con cortar el suministro de tecnología estadounidense que necesita el campeón chino de telecomunicaciones Huawei. Washington sospecha que está en la cama con el ejército de China.

La medida de EE. UU. Ha avivado las especulaciones de que Xi podría imponer medidas de represalia y, en una indicación de la importancia de las tierras raras para EE. UU., Washington no los incluyó en un aumento de aranceles a los productos chinos este mes.

China tiene apalancamiento

China ocupa una posición de mando, produciendo más del 95 por ciento de las tierras raras del mundo, y Estados Unidos depende de China para más del 80 por ciento de sus importaciones.

Las tierras raras son 17 elementos fundamentales para la fabricación de todo, desde teléfonos inteligentes y televisores hasta cámaras y bombillas.

Eso le da a Beijing una tremenda influencia en lo que se perfila en gran parte como una batalla entre Estados Unidos y China sobre quién será el dueño del futuro de la alta tecnología.

"China podría cerrar casi todos los automóviles, computadora, línea de montaje de teléfonos inteligentes y aviones fuera de China si optaban por embargar estos materiales, "James Kennedy, presidente de THREE Consulting, escribió el martes en Defensa Nacional, una publicación de la industria estadounidense.

China ha sido acusada anteriormente de usar su apalancamiento de tierras raras por razones políticas.

Fuentes de la industria japonesa dijeron que cortó temporalmente las exportaciones en 2010 cuando estalló una disputa territorial entre los rivales asiáticos. cargos que Beijing negó.

En 2014, la Organización Mundial del Comercio dictaminó que el país había violado las reglas del comercio mundial al restringir las exportaciones de minerales.

El caso fue presentado por Estados Unidos, Unión Europea y Japón, que acusó a China de frenar las exportaciones para dar a sus empresas de tecnología una ventaja sobre sus rivales extranjeros. China ha citado el daño ambiental de la minería y la necesidad de conservar los suministros como la razón de los límites pasados ​​a la producción.

Aunque disruptivo, cualquier apalancamiento obtenido de un bloque de suministro puede ser de corta duración, dijeron los expertos.

"Esto aceleraría los movimientos para encontrar fuentes de suministro alternativas, "dijo Kokichiro Mio, que estudia la economía de China en el Instituto de Investigación NLI.

¿Amenaza vacía?

China no es el único país con importantes reservas de tierras raras.

El Servicio Geológico de los Estados Unidos estimó el año pasado que había 120 millones de toneladas de depósitos en todo el mundo, incluidos 44 millones en China, 22 millones en Brasil y 18 millones en Rusia.

China es el principal productor en parte porque los riesgos ambientales disuaden a algunos países de recolectar sus propios depósitos. La minería de tierras raras crea desechos tóxicos y la posible liberación de relaves radiactivos nocivos.

"Existe la posibilidad de que China siga adelante (con restricciones a las exportaciones), pero lo más probable es que lo que estamos viendo ahora sea solo una amenaza". "Dijo Mio.

"Estados Unidos estaría en problemas en un corto período de tiempo. Pero es poco probable que ellos (China) quieran derramar petróleo sobre las llamas".

Durante la visita del lunes, Xi estuvo acompañado por el viceprimer ministro Liu He, quien ha liderado a China en tensas negociaciones comerciales con Washington, un hecho que no pasa desapercibido para los observadores de China.

La cobertura de los medios estatales de la visita fue seca, sino un comentario en una cuenta de redes sociales dirigida por el portavoz del Partido Comunista, el Diario del Pueblo, destacó el dominio de China en la cadena de suministro global y la relativa escasez de producción estadounidense.

Mientras tanto, cortar a Estados Unidos marcaría una fuerte escalada para la que Pekín podría no tener estómago, dijo Li del RSIS.

"La diferencia es que Estados Unidos está apuntando a empresas chinas específicas. Si China apunta a Estados Unidos como un país ... eso puede ser considerado por Estados Unidos y el mundo como una escalada significativa de la guerra comercial, " él dijo.

© 2019 AFP