Los científicos han desarrollado un catéter direccional magnético muy pequeño para cirugía mínimamente invasiva. Gracias a su rigidez variable, los cirujanos pueden realizar movimientos más complejos dentro del cuerpo con un menor riesgo de lesiones para el paciente.

Para pacientes con arritmia cardíaca, Los cirujanos realizan rutinariamente un procedimiento mínimamente invasivo para extirpar las secciones del corazón que causan impulsos eléctricos no deseados. El médico inserta un catéter a través de una vena en el corazón que genera calor localmente para extirpar las secciones relevantes. Para navegar la punta del catéter a través de los vasos sanguíneos con un alto nivel de precisión, el cirujano puede doblar la punta manualmente usando un alambre dentro del catéter. Sin embargo, el catéter se puede mover en solo dos direcciones:hacia la izquierda y hacia la derecha.

En cooperación con sus colegas de EPFL, Investigadores de ETH Zurich que trabajan con Brad Nelson, Catedrático de Robótica y Sistemas Inteligentes, ahora han desarrollado un catéter con cabeza magnética. En lugar de dirigirse manualmente, se opera desde una computadora a través de un campo magnético externo. Esto permite que la parte frontal del catéter se doble en cualquier dirección con el mayor nivel de precisión. "Como resultado, el nuevo catéter se puede dirigir a través de vasos sanguíneos más complejos mejor que un catéter convencional, "dice Christophe Chautems, estudiante de doctorado en el grupo de Nelson. Dado que el catéter magnético no requiere un cable de tracción, se puede hacer mucho más delgado. De esta manera, los científicos han desarrollado el catéter direccional más pequeño jamás creado.

Rigidez variable

Con el nuevo catéter, la rigidez de la parte delantera también se puede ajustar, gracias a una aleación de bajo punto de fusión colocada en tres de sus secciones. Con energía suministrada a través de finos alambres de cobre dentro del catéter, estas secciones se pueden calentar y así hacer flexibles.

Si la parte frontal del catéter es relativamente rígida, la aplicación de un campo magnético externo permite que se doble solo ligeramente. A diferencia de, un catéter suave permite curvas muy cerradas. Esto permite a los cirujanos navegar a través de los vasos sanguíneos con mucha mayor precisión, y también reduce el riesgo de dañar accidentalmente los vasos desde el interior.

Para que los cirujanos trabajen con estos catéteres magnéticos, los pacientes deben acostarse en un sistema de navegación magnético, un aparato utilizado para producir campos magnéticos dirigidos. Estos dispositivos ya han sido desarrollados por ETH Zurich y una empresa derivada de ETH. Hoy dia, los proveedores comerciales también ofrecen estos dispositivos, que se utilizan actualmente en unos 100 hospitales de todo el mundo.

Mejor protección contra la radiación

La navegación por catéter magnético tiene otra ventaja:a diferencia de la navegación manual, el cirujano no está al lado del paciente, pero en una sala de control al lado. Esto proporciona una mejor protección contra la radiación de la máquina de rayos X utilizada para generar imágenes para navegar dentro del cuerpo del paciente. También es posible realizar la operación de forma remota a grandes distancias. Incluso se están realizando esfuerzos para automatizar completamente dichos procedimientos a mediano plazo.

Por su prueba de concepto, Los investigadores de ETH se centraron en el uso del catéter para tratar la arritmia cardíaca. Ellos tenían el sistema patentado y están buscando socios de la industria para desarrollar aún más el catéter y llevarlo al mercado. También están trabajando en aplicaciones de catéteres en cirugía ocular y gastrointestinal.