Pocas personas prestan mucha atención a la situación del tráfico que se desarrolla a su alrededor cuando viajan como pasajero en un automóvil, incluso si están en el asiento delantero. Y eso podría hacer que los vehículos parcialmente automatizados que están operando en nuestras carreteras en este momento, problemático.

También conocidos como vehículos automatizados de nivel 2, los vehículos parcialmente automatizados son capaces de controlar la dirección, aceleración y desaceleración. El sistema Tesla AutoPilot es un buen ejemplo. (Cadillac, Volvo, Audi y Nissan también ofrecen automatización parcial).

Este tipo de vehículos automatizados, aunque diseñado para optimizar la comodidad y la seguridad del conductor, requieren que un conductor humano permanezca en espera cuando el vehículo está en modo autónomo. Eso significa prestar mucha atención al entorno de conducción, y retomar el control del vehículo si es necesario.

Esto puede parecer sencillo, pero no lo es.

Distracción y fatiga pasiva

Hay dos razones principales por las que a las personas les resulta difícil prestar mucha atención al entorno de conducción:especialmente durante períodos prolongados de tiempo, cuando un vehículo se conduce solo.

Primeramente, las personas son propensas a la fatiga pasiva. Condiciones de conducción que no requieren el uso frecuente de los controles del vehículo, pero requieren una vigilancia constante de los peligros, Paradójicamente, puede reducir el estado de alerta del conductor, incluso después de solo 10 minutos en la carretera. Tales condiciones pueden incluso poner a los conductores a dormir.

En segundo lugar, Períodos prolongados de conducción automatizada pueden volverse completamente aburridos para algunos conductores que se quedan en espera. Los conductores aburridos tienden a participar espontáneamente en actividades que los distraen y los estimulan, como usar un teléfono, leyendo una revista o viendo una película. Esto puede ser especialmente cierto si el conductor siente un alto nivel de confianza en la automatización.

Estos subproductos de la automatización se han demostrado en estudios de conducción tanto simulados como reales.

Preocupaciones de seguridad

Los conductores que no prestan atención al entorno de conducción cuando un vehículo parcialmente automatizado funciona en modo autónomo pueden representar un riesgo de seguridad significativo para ellos mismos y para los demás. Es posible que sea menos probable que anticipen eventos críticos que provoquen una solicitud de adquisición, y estar mal preparado para recuperar el control de forma segura si es necesario.

La trágica muerte en 2016 de un conductor de uno de los vehículos parcialmente automatizados de Tesla tiene que ver con este problema. El informe de accidentes de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de EE. UU. Señala que:"la causa probable del Williston, Florida, accidente fue la falta del conductor del camión de ceder el paso al automóvil, combinado con la falta de atención del conductor del automóvil debido a la dependencia excesiva de la automatización del vehículo, lo que resultó en la falta de reacción del conductor del automóvil ante la presencia del camión ".

Ayudar a las personas a permanecer alerta

Los fabricantes de vehículos autónomos parecen ser conscientes de este problema, y de la necesidad de hacer segura la interacción entre el conductor y la automatización. Para compensar, requieren que los conductores mantengan una mano en el volante cuando el vehículo se conduce solo, o tocar periódicamente el volante para indicar que permanecen atentos.

Pero no está claro si se trata de una estrategia eficaz para mantener a los conductores atentos.

Algunos conductores han ideado algunas formas creativas de eludir el requisito de tocar el volante. Por ejemplo, colocando una botella de agua en el volante en lugar de su mano.

Incluso si un conductor toca el volante cuando se le solicita, sus ojos pueden estar enfocados en otra parte, como en la pantalla de un teléfono móvil. Y si sus ojos están enfocados en la carretera en momentos en que tocan el volante, sus mentes pueden no estarlo. Existe evidencia de que los períodos de automatización prolongada pueden hacer que la mente de los conductores divague. En efecto, los conductores pueden no prestar atención a las cosas en la carretera, incluso si los miran físicamente.

Esto pone en duda si los vehículos parcialmente automatizados pueden mantener a los conductores atentos a la tarea de conducción durante los períodos de conducción autónoma. Los investigadores están tratando activamente de encontrar formas de mejorar esto.

Un artículo reciente propone un conjunto de principios de diseño para la interfaz hombre-máquina:la tecnología incorporada en el vehículo que le permite comunicar mensajes al conductor. y viceversa.

Pero, en nuestra opinión, hasta que los vehículos se automaticen hasta el punto en que ya no sea necesario que los conductores presten atención al entorno de conducción, Es probable que la falta de atención del conductor siga siendo un problema de seguridad vial.

¿Qué pasa con el vehículo en sí?

Si bien los humanos pueden perder la atención a la conducción debido a mecanismos como la distracción o la atención mal priorizada, ¿Podrían los vehículos que operan de manera autónoma dejar de prestar atención a través de mecanismos similares? Por ejemplo, ¿Podrían enfocar su atención? o recursos computacionales, en un aspecto de la conducción con exclusión de otro que es más crítico para la seguridad?

La operación segura de estos vehículos estará determinada en gran medida por los algoritmos de software que los conducen. Como un conductor humano un vehículo conducido por estos algoritmos deberá priorizar su atención en actividades críticas para una conducción segura.

Pero, ¿cómo diseñamos algoritmos que definan a qué debe prestar atención un vehículo de un momento a otro cuando aún no entendemos completamente a qué deben prestar atención los conductores humanos en cualquier momento? La automatización mal diseñada podría hacer que los vehículos sean tan vulnerables a la falta de atención como los humanos.

La falta de atención del conductor es actualmente un problema en los vehículos parcialmente automatizados. En el futuro, esto puede transformarse en "falta de atención del vehículo" a menos que podamos diseñar vehículos capaces de atender de manera confiable todas las actividades críticas para una conducción segura. Hasta entonces, La falta de atención como problema de seguridad vial puede no ir a ninguna parte.