¿Qué hay en tus cosas? La mayoría de nosotros no pensamos en los materiales que hacen posible la vida moderna. Sin embargo, tecnologías como los teléfonos inteligentes vehículos eléctricos, Los televisores de pantalla grande y la generación de energía verde dependen de una variedad de elementos químicos de los que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar. Hasta finales del siglo XX, muchos fueron considerados meras curiosidades, pero ahora son esenciales. De hecho, un teléfono móvil contiene más de un tercio de los elementos de la tabla periódica.

A medida que más personas quieran acceder a estas tecnologías, la demanda de los elementos críticos está creciendo. Pero la oferta está sujeta a una serie de factores económicos y geológicos, creando precios volátiles así como grandes ganancias potenciales. Esto hace que la inversión en la minería de estos metales sea un negocio arriesgado. A continuación se muestran solo algunos ejemplos de los elementos en los que hemos llegado a confiar y que han experimentado fuertes subidas de precios (y algunas caídas) en los últimos años.

Cobalto

El cobalto se ha utilizado durante siglos para crear impresionantes vidriados azules y esmaltes de cerámica. Hoy en día es un componente crítico en las superaleaciones para motores a reacción modernos, y las baterías que alimentan nuestros teléfonos y coches eléctricos. La demanda de estos vehículos ha aumentado rápidamente en los últimos años, con registros en todo el mundo que se triplicaron de 200, 000 en 2013 a 750, 000 en 2016. Las ventas de teléfonos inteligentes también han aumentado, a más de 1.500 millones en 2017, aunque la primera caída a fines de año tal vez indique que algunos mercados ahora están saturados.

Junto a la demanda de las industrias tradicionales, esto ayudó a elevar los precios del cobalto de £ 15 el kilogramo a casi £ 70 el kilogramo en los últimos tres años. África ha sido históricamente la mayor fuente de minerales de cobalto, pero la creciente demanda y las preocupaciones sobre la seguridad del suministro significan que se están abriendo nuevas minas en otras regiones como Estados Unidos. Pero en una ilustración de la volatilidad del mercado, El aumento de la producción ha provocado una caída de los precios del 30% en los últimos meses.

Extraños elementos de la Tierra

Las "tierras raras" son un grupo de 17 elementos. A pesar de su nombre, ahora sabemos que no son tan escasos, y se obtienen con mayor frecuencia como subproducto de la minería de hierro a gran escala, titanio o incluso uranio. En años recientes, su producción ha estado dominada por China, que ha proporcionado más del 95% de la oferta mundial.

Las tierras raras se utilizan en vehículos eléctricos y turbinas eólicas, donde dos de los elementos, neodimio y praseodimio, son fundamentales para la fabricación de potentes imanes en motores y generadores eléctricos. Estos imanes también se encuentran en todos los altavoces y micrófonos de los teléfonos.

Los precios de las diferentes tierras raras varían y fluctúan significativamente. Por ejemplo, impulsado por el crecimiento de los vehículos eléctricos y la energía eólica, Los precios del óxido de neodimio alcanzaron su punto máximo a fines de 2017 a £ 93 el kilogramo, el doble del precio de mediados de 2016, antes de volver a caer a niveles alrededor de un 40% más altos que en 2016. Tal volatilidad e inseguridad del suministro significa que más países buscan encontrar sus propias fuentes de tierras raras o diversificar su suministro fuera de China.

Galio

El galio es un elemento extraño. En su forma metálica, puede derretirse en un día caluroso (por encima de 30 ° C). Pero cuando se combina con arsénico para producir arseniuro de galio, crea un poderoso semiconductor de alta velocidad utilizado en la microelectrónica que hace que nuestros teléfonos sean tan inteligentes. Con nitrógeno (nitruro de galio), se utiliza en iluminación de bajo consumo (LED) con el color correcto (los LED solían ser rojos o verdes antes del nitruro de galio). De nuevo, El galio se produce principalmente como subproducto de la minería de otros metales, principalmente para hierro y zinc, pero a diferencia de esos metales, su precio se ha más que duplicado desde 2016 a £ 315 el kilogramo en mayo de 2018.

Indio

El indio es uno de los elementos metálicos más raros en la tierra, sin embargo, probablemente los ve todos los días, ya que todas las pantallas planas y táctiles se basan en una capa muy delgada de óxido de indio y estaño. El elemento se obtiene principalmente como un subproducto de la extracción de zinc y es posible que solo obtenga un gramo de indio de 1, 000 toneladas de mineral.

A pesar de su rareza, sigue siendo una parte esencial de los dispositivos electrónicos porque actualmente no existen alternativas viables para la creación de pantallas táctiles. Sin embargo, Los científicos esperan que la forma bidimensional de carbono conocida como grafeno pueda proporcionar una solución. Tras una importante caída en 2015, el precio ahora ha aumentado en un 50% en los niveles de 2016-17 a alrededor de £ 350 el kilogramo, impulsado principalmente por su uso en pantallas planas.

Tungsteno

El tungsteno es uno de los elementos más pesados, dos veces más denso que el acero. Solíamos confiar en él para iluminar nuestros hogares, cuando las bombillas incandescentes de estilo antiguo usaban un filamento delgado de tungsteno. Pero a pesar de que las soluciones de iluminación de baja energía prácticamente han eliminado las bombillas de tungsteno, la mayoría de nosotros seguirá usando tungsteno todos los días. Junto con el cobalto y el neodimio, es lo que hace vibrar nuestros teléfonos. Los tres elementos se utilizan en la pequeña pero pesada masa que hace girar un motor dentro de nuestros teléfonos para crear vibraciones.

El tungsteno combinado con carbono también crea una cerámica extremadamente dura para herramientas de corte utilizadas en el mecanizado de componentes metálicos en la industria aeroespacial. industrias de defensa y automotriz. Se utiliza en piezas resistentes al desgaste en la extracción de petróleo y gas, Máquinas para minería y tuneladoras. El tungsteno también se utiliza para fabricar aceros de alto rendimiento.

El mineral de tungsteno es uno de los pocos minerales que se están extrayendo recientemente en el Reino Unido. con una mina inactiva de mineral de tungsteno y estaño cerca de Plymouth que reabrió en 2014. La mina ha tenido dificultades financieras debido a la volatilidad de los precios mundiales del mineral. Los precios cayeron de 2014 a 2016, pero desde entonces se han recuperado a los valores de principios de 2014, lo que da algo de esperanza para el futuro de la mina.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.