Por Rachelle Dragani • Actualizado el 24 de marzo de 2022
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La destilación simple se utiliza para separar la sal del agua de mar, el azúcar del agua y el etanol del agua en la producción de licores fuertes.
La destilación simple separa líquidos con puntos de ebullición marcadamente diferentes calentando una mezcla, permitiendo que el componente más volátil se vaporice y luego condensando el vapor nuevamente en líquido en un receptor separado. Para que la técnica sea eficaz, la diferencia del punto de ebullición entre los dos componentes debe ser de al menos 25 °C (77 °F).
Una de las aplicaciones más clásicas de la destilación simple es la purificación del agua de mar. A medida que se calienta la mezcla de agua salada, el agua se vaporiza a 100°C mientras las sales disueltas permanecen en la olla hirviendo. El vapor se dirige a través de un condensador, donde se enfría y se condensa en agua pura, que se recoge en un recipiente aparte. La salmuera restante, rica en cloruro de sodio, se queda.
Aunque la destilación logra una separación completa, consume mucha energía, por lo que muchas plantas desalinizadoras optan por la ósmosis inversa basada en membranas. Sin embargo, la destilación sigue siendo un método fiable en entornos de laboratorio y aplicaciones a pequeña escala.
En la industria de la confitería, se utiliza la destilación simple para aislar el agua de una solución de azúcar. Como el agua hierve a 100°C y la sacarosa a ~186°C, el agua se evapora primero. El agua condensada se recolecta, dejando un jarabe de azúcar más concentrado.
La destilación es también la piedra angular de la producción de bebidas espirituosas. El puré o vino fermentado contiene aproximadamente entre un 10% y un 15% de etanol. Al calentar la mezcla, el etanol (hirviendo a 78,4°C) se vaporiza antes que el agua (100°C). La condensación del vapor produce un líquido más rico en alcohol, normalmente 40 % o más para bebidas espirituosas como ginebra, ron o whisky.
Debido a que el líquido destilado es más denso que la fermentación original, múltiples etapas de destilación o el uso de una columna pueden aumentar aún más el contenido de alcohol.
