Por Taylor Patrick Actualizado el 24 de marzo de 2022
El mercurio se ha utilizado con frecuencia en los termómetros porque permanece en forma líquida en un amplio rango de temperaturas:-37,89 grados Fahrenheit a 674,06 grados Fahrenheit. En un termómetro, una bombilla de vidrio unida a un tubo capilar de vidrio se llena de mercurio. El resto del tubo puede ser vacío o puede estar lleno de nitrógeno. A medida que el mercurio se calienta, sube por el tubo y, a medida que se enfría, se retrae hacia el interior del bulbo. La altura a la que reposa el mercurio corresponde a marcas calibradas en el costado del tubo, lo que permite leer la temperatura del elemento o del aire que se está midiendo.
Mercurio se congelará a -37,89 grados F, y si hay nitrógeno en el espacio sobre el mercurio, fluirá hacia abajo y quedará atrapado debajo del mercurio cuando se descongela. Luego será necesario llevarlo a reparar antes de poder volver a utilizarlo. Por esta razón, los termómetros de mercurio no se recomiendan para climas fríos y deben llevarse al interior cuando la temperatura comience a descender por debajo de los -30 grados.
Los termómetros de mercurio, que se utilizan mejor para medir altas temperaturas, todavía se utilizan ampliamente en meteorología y en lugares con altas temperaturas, como los autoclaves, que son recipientes de alta presión que se utilizan para esterilizar o procesar equipos.
En algunos casos, existen regulaciones federales o estatales que exigen el uso de termómetros que contienen mercurio, aunque algunas alternativas, como los termómetros digitales y los termómetros de vidrio líquido sin mercurio, se están utilizando con mayor frecuencia.
El mercurio es venenoso y se está dejando de utilizar en muchas industrias. En varios estados ahora es ilegal vender termómetros de mercurio y muchos países han prohibido el uso de termómetros de mercurio en hospitales y escuelas.
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos anunció en 2010 que trabajará con partes interesadas industriales y laboratorios para eliminar gradualmente los termómetros que contienen mercurio y reducir la liberación de mercurio al medio ambiente a través de derrames, eliminación y roturas.
