El ácido glicólico es un alfahidroxiácido natural que se encuentra en las uvas, la remolacha, la caña de azúcar y otras frutas. No es inflamable. La glicerina, la forma comercial de glicerol, se extrae de las grasas animales y vegetales durante la fabricación del jabón.
El ácido glicólico tiene un olor casi imperceptible y una baja toxicidad aguda. La glicerina pura es inodora, de sabor dulce y no tóxica, mientras que la glicerina cruda (subproducto de la producción de biodiesel) puede tener olor y una toxicidad leve.
El glicerol se disuelve fácilmente en agua y deja un mínimo de residuos cuando se enjuaga. La glicerina es miscible tanto con agua como con alcohol, pero es insoluble en aceites, lo que la convierte en un disolvente versátil para ciertos compuestos solubles en agua o alcohol.
En la industria, el ácido glicólico se emplea en agentes de limpieza para superficies duras, metales, hormigón, calderas y equipos de procesamiento de alimentos. También se dedica al teñido de textiles, la refinación de petróleo y la fabricación de placas de circuito impreso. El papel histórico de la glicerina como componente de la dinamita ha evolucionado; hoy lubrica moldes, actúa como anticongelante para sistemas hidráulicos, es un ingrediente en tintas de impresión y preserva especímenes científicos.
El ácido glicólico de grado cosmético es apreciado por exfoliar las células muertas de la piel, reducir la grasa de la superficie, eliminar los puntos negros y estimular la producción de colágeno en la dermis. La glicerina diluida funciona como humectante, suaviza la piel y sirve como base para lociones y “jabones que se derriten” debido a su solubilidad en agua.
El glicerol puede actuar como un laxante suave debido a su alto contenido de agua y se usa oftálmicamente para reducir la presión intraocular antes de la cirugía ocular. En los alimentos, la glicerina conserva la fruta, endulza dulces y pasteles y es un excipiente seguro en los jarabes para la tos y el acetaminofén.
