Cuando los químicos del laboratorio de criminalística manejan evidencia que contiene drogas ilegales, trazas de esos fármacos se liberan inevitablemente en el entorno del laboratorio. Cuando los químicos sacan un poco de polvo para probarlo, por ejemplo, Las partículas microscópicas pueden transportarse por el aire y luego asentarse en superficies cercanas. Las partículas también se pueden esparcir al tacto. Hasta cierto grado, este es un subproducto inevitable del proceso de prueba, y puede resultar en niveles de fondo detectables de drogas en el laboratorio.

Ahora, Los científicos del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) y la División de Ciencias Forenses de la Policía Estatal de Maryland han desarrollado un protocolo para medir esos niveles y han utilizado su nuevo protocolo en tres laboratorios de química forense. Sus hallazgos fueron publicados hoy en Química forense .

Las mejores prácticas recomiendan la limpieza regular de las superficies para eliminar los residuos de medicamentos, pero pocos laboratorios monitorean actualmente los niveles de fondo. Eso podría tener que cambiar a medida que medicamentos superpotentes como el fentanilo, el opioide sintético que impulsa la epidemia de sobredosis en todo el país, volverse más común. A menudo se mezclan pequeñas cantidades de fentanilo con otros medicamentos para aumentar su potencia. y los laboratorios pueden tener que aumentar la sensibilidad de sus instrumentos para detectar esas pequeñas cantidades. Si los niveles de fondo son demasiado altos, que potencialmente pueden afectar los resultados de las pruebas informadas por el laboratorio.

"Si analizo una muestra y tiene fentanilo, Quiero estar seguro de que el fentanilo proviene de la muestra y no de los niveles de fondo en mi laboratorio, "dijo el químico de investigación del NIST Ed Sisco, el autor principal del estudio.

Para medir esos niveles, los autores limpiaron las superficies del laboratorio de la misma manera que los agentes de seguridad del aeropuerto podrían limpiar las manos o el equipaje de un pasajero. En el aeropuerto, ese hisopo entraría en un instrumento que busca rastros de residuos explosivos. En este estudio, los autores probaron los hisopos en busca de trazas de narcóticos. Limpiaron bancos de laboratorio, saldos, Teléfonos y manijas de las puertas. También hicieron hisopos fuera del espacio del laboratorio, en áreas de recepción de pruebas y espacios de oficinas. Para asegurarse de que las mediciones reflejen las condiciones de rutina en el laboratorio, no se llevó a cabo ninguna limpieza no programada antes de la prueba.

Para identificar qué drogas estaban presentes, los investigadores utilizaron una técnica llamada Análisis directo en espectrometría de masas en tiempo real (DART-MS). Luego utilizaron espectrometría de masas en tándem de cromatografía líquida (LC / MS / MS) para medir la cantidad de cada fármaco presente. Estos instrumentos son más sensibles que los que utilizan los laboratorios de delitos para el trabajo diario de casos de drogas.

"Si presionas tu sensibilidad lo suficiente, encontrarás narcóticos en casi todo, "y no solo en los laboratorios de química, según la química investigadora del NIST y coautora Marcela Najarro. Los autores citaron un estudio de 2011 que encontró cantidades detectables de cocaína en el 75 por ciento de los carritos de compras. Cajeros automáticos y otras superficies que se tocan con frecuencia en lugares públicos.

En los laboratorios que probaron los investigadores detectaron al menos 13 sustancias diferentes, incluido el fentanilo, heroína, cocaína, oxicodona y metanfetamina. Para el fentanilo, el nivel medio detectado fue de dos nanogramos, o mil millonésimas de gramo, por centímetro cuadrado, y el nivel más alto fue de 55 nanogramos por centímetro cuadrado. "Ese nivel de antecedentes no afectaría las mediciones en la mayoría de los laboratorios porque la mayoría de los laboratorios no miran hacia abajo cuando prueban la evidencia, "dijo la coautora Amber Burns, químico forense de la Policía Estatal de Maryland. "Pero conocer esos números puede ser importante si un laboratorio está considerando un aumento en su sensibilidad".

Algunos otros hallazgos interesantes:Las balanzas que usan los químicos para pesar la evidencia contenían hasta 10 veces más residuos de medicamentos que otras superficies. Esto sugiere una forma relativamente fácil en la que los laboratorios pueden reducir los niveles de fondo. También, diferentes laboratorios tenían diferentes perfiles de contaminación. Uno de los laboratorios tenía niveles más altos de cocaína mientras que otro tenía más opioides, que refleja la mezcla de casos manejados en cada laboratorio.

Los autores detallaron su protocolo para que otros laboratorios pudieran reproducirlo, con recomendaciones sobre cómo hacer un hisopo y dónde, y cómo analizar e informar los resultados. En un estudio de seguimiento, investigarán métodos de menor costo para que los laboratorios puedan permitirse realizar pruebas programadas con mayor facilidad. También planean asociarse con expertos del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, que evaluará los efectos potenciales de los niveles de fondo en la seguridad en el lugar de trabajo.

Mientras tanto, esperan que su investigación proporcione un protocolo confiable que cualquier laboratorio pueda seguir. "No se pueden eliminar por completo los niveles de fondo de las drogas, ", Dijo Sisco." Pero puedes medirlo para asegurarte de que sea lo suficientemente bajo, y que se mantenga bajo ".