Por Rachelle Dragani, actualizado el 24 de marzo de 2022
El fitoplancton (pequeños organismos fotosintéticos que flotan con las corrientes) son los motores invisibles de los océanos del mundo. A pesar de su tamaño microscópico, generan una porción significativa del oxígeno del planeta, sustentan redes alimentarias marinas enteras e influyen en la regulación del clima. Comprender la variedad de especies de fitoplancton nos ayuda a apreciar cómo estas formas de vida microscópicas dan forma a los ecosistemas de la Tierra.
El fitoplancton es un organismo unicelular esencial para la vida oceánica y la producción de oxígeno. Los tipos clave incluyen algas verdes, cianobacterias, cocolitóforos y dinoflagelados, cada uno con formas y funciones ecológicas distintas.
El plancton se define como organismos que habitan grandes masas de agua y no pueden nadar contra la corriente. Abarcan un amplio espectro, desde bacterias y hongos microscópicos hasta medusas visibles. El plancton se clasifica según su clasificación biológica:zooplancton (animales), micoplancton (hongos) y fitoplancton (plantas). Este artículo se centra en esto último.
El fitoplancton realiza la fotosíntesis de forma muy parecida a las plantas terrestres, convirtiendo la luz solar en energía química. Ocupan las capas superiores de la columna de agua para maximizar la captura de luz. Las estimaciones sugieren que aportan más del 50 % del oxígeno atmosférico del mundo, lo que subraya su papel vital en el sustento de la vida.
Los grupos clave de fitoplancton incluyen:
Criaturas planctónicas incluso más grandes, como la medusa carabela portuguesa, ilustran la diversidad de organismos que dependen de la deriva pasiva.
Más allá de la producción de oxígeno, el fitoplancton forma la base de la cadena alimentaria marina. Son la principal fuente de alimento del zooplancton, que a su vez alimenta a depredadores más grandes, incluidos peces, aves marinas y ballenas. Una disminución en la abundancia de fitoplancton desencadenaría efectos en cascada, poniendo en peligro la supervivencia de innumerables especies marinas y las comunidades humanas que dependen de ellas.
En resumen, el doble papel del fitoplancton como fábrica de oxígeno y proveedor fundamental de alimentos resalta su contribución indispensable a la salud ambiental de la Tierra.
