Un descubrimiento en un gusano redondo transparente ha acercado a los científicos un paso más hacia la comprensión de por qué se degeneran los nervios.

Los investigadores de la Universidad de Queensland han identificado una molécula clave que protege los axones de las células nerviosas de la degeneración.

El investigador del Queensland Brain Institute, profesor asociado Massimo Hilliard, dijo que los axones - largos, secciones de células nerviosas en forma de hilo que transmiten información, a menudo eran las primeras partes de las neuronas destruidas en una enfermedad neurodegenerativa.

"Utilizando lombrices intestinales identificamos la molécula lin-14 como crucial para proteger el axón, "Dijo el Dr. Hilliard.

"Cuando falta esta molécula, el axón se degenera espontáneamente ".

Los axones nerviosos se dañan en condiciones neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.

Los investigadores estudiaron el gusano redondo Caenorhabditis elegans (C. elegans), un organismo pequeño de aproximadamente un milímetro de largo con solo 302 neuronas.

C. elegans fue el primer organismo multicelular en tener su genoma secuenciado.

La investigadora Fiona Ritchie dijo que permitió a los investigadores estudiar neuronas a nivel molecular y genético.

"Lo sorprendente es que la molécula lin-14 no es necesaria solo dentro del axón, pero también debe estar presente en el tejido circundante, " ella dijo.

"Nuestra investigación destaca que las conexiones complejas entre los axones y su entorno circundante son fundamentales para la supervivencia de los axones más adelante en la vida".

El Dr. Hilliard dijo que el descubrimiento creó nuevas vías para los investigadores que buscan limitar el proceso degenerativo.

"Aunque esta molécula en particular no existe en humanos, No creo que podamos excluir que en humanos existan mecanismos similares con un papel similar, " él dijo.

"El siguiente paso es comprender mejor las interacciones entre los axones y el tejido circundante, así como buscar moléculas similares que medien el mismo proceso degenerativo en humanos ".

El estudio, dirigido por Fiona Ritchie y Justin Chaplin de QBI con colaboradores clave como el Dr. Brent Neumann de la Universidad de Monash y la profesora Maria Gallegos de la Universidad Estatal de California, se publica en Informes de celda .