Un trabajador de tamaño mediano de la especie recién descrita. Melophorus marmar . A esta hormiga le gusta anidar en los lechos secos de los lagos salados. Crédito:Dr. Brian Heterick
Las 'hormigas de horno' o 'hormigas honeypot' presentan un género muy grande de hormigas, Melóforo, confinado a Australia. Durante mucho tiempo se creyó que era megadiverso, algunos científicos incluso han sugerido que el grupo puede contener "más de 1000 especies". Sin embargo, a este punto, sólo se han descrito 32 especies y subespecies.
Los científicos Dr. Brian Heterick de la Universidad de Curtin, Dr. Mark Castalanelli de Ecodiagnostics Pty Ltd y Dr. Steve Shattuck de la Universidad Nacional de Australia, financiado por una subvención de Recursos Biológicos Australianos (ABRS) competitiva internacionalmente, se dispuso a encontrar los hechos verdaderos.
Como resultado, descubrieron hasta 74 nuevas especies pertenecientes a Melophorus . En su estudio, publicado en la revista de acceso abierto ZooKeys , también proporcionan una clave taxonómica para los trabajadores de un total de 93 especies del género.
Entre las hormigas estudiadas, las hay bastante extrañas, incluyendo una especie Melophorus hirsutus ) cuyos ojos sobresalen extrañamente de su cabeza en diversos grados. En los casos extremos, los ojos son tan puntiagudos que podrían compararse a conos de helado. Nombrado hace muchos años, esta hormiga parece ser más vieja que el resto de las especies vivas examinadas. Es más, a diferencia de la mayoría de ellos, no parece adaptado al calor. Se limita a la húmeda costa oriental de Australia.
El Dr. Heterick pasó dos semanas recolectando especímenes en el terreno a menudo accidentado e inhóspito de Australia Occidental. mientras que el equipo también pidió a varias colecciones de museos importantes que les prestaran especímenes.
Los nidos de M. marmar se levantan para evitar inundaciones. El equipo se utiliza para escalar. Crédito:Dr. Brian Heterick
Las hormigas recién recolectadas se colocaron en alcohol y se sometieron a pruebas genéticas utilizando un gen mitocondrial y cuatro nucleares. Luego, los hallazgos se compararon con los de los exámenes físicos para preparar la clave taxonómica, un conjunto de características distintivas por especie que se pueden usar para diferenciar dentro del grupo.
Dada la naturaleza generalmente compleja de estas hormigas, los autores esperan que el género se expanda aún más en el futuro. Especulan que, aunque el número puede aumentar a alrededor de 100 especies, no el 'más de 1000' previamente predicho, todavía ilustran una diversidad increíble.
Los autores estiman que Melophorus surgió hace unos 35 millones de años. Los parientes más cercanos del género también se limitan a la región de Australasia, con la excepción de un solo género que vive en América del Sur.
Es más, el género también es bastante sorprendente gracias a otro rasgo compartido entre las especies.
La especie previamente conocida Melophorus hirsutus mostrando sus peculiares ojos saltones. Con la forma del ojo que varía dentro de la especie, hay individuos aún más sorprendentes cuyos ojos son tan puntiagudos que parecen conos de helado. Crédito:Dr. Brian Heterick
"Por cierto, ¡este grupo de hormigas tiene una cosa o dos que decirnos a aquellos de nosotros que nos perdemos fácilmente! ”comenta el autor principal, el Dr. Brian Heterick.
"Pueden encontrar el camino a casa en un paisaje sin rasgos distintivos por medio de una brújula interna influenciada por la información recopilada en viajes anteriores. ¡No somos la primera especie en utilizar un sistema informático!"
