Las preocupaciones sobre la biodiversidad tienden a centrarse en la pérdida de especies de los ecosistemas, pero un nuevo estudio sugiere que la pérdida de variación dentro de las especies también puede tener importantes consecuencias ecológicas.

Muchas especies juegan un papel importante en la naturaleza y brindan servicios importantes para las personas. Por ejemplo, muchas especies de peces se capturan como alimento, y muchas especies de insectos polinizan plantas silvestres y cultivadas. La pérdida de estas especies puede significar la pérdida de servicios ecosistémicos, una de las principales motivaciones para prevenir la extinción de especies. El nuevo estudio, publicado el 4 de diciembre en Ecología y evolución de la naturaleza , encontró que los efectos ecológicos de la variación dentro de las especies pueden ser de gran alcance y, a menudo, rivalizar con los de las especies mismas.

"No es solo la pérdida de especies enteras lo que debería preocuparnos. También debemos prestar más atención a las consecuencias ecológicas de la variación dentro de las especies, "dijo la autora principal Simone Des Roches, investigador postdoctoral en UC Santa Cruz.

La variación dentro de las especies afecta la forma en que los organismos interactúan entre sí y con el entorno que los rodea. Por ejemplo, del tamaño de la boca de un pez, conocido como su boca, determina el tamaño de la presa que puede comer. Y la variedad de productos químicos nocivos que produce una planta controla qué insectos mastican sus hojas. La mayoria del tiempo, rasgos como la boca de los peces y la química de las hojas son adaptativos. Ayudan a los organismos a vivir en un mundo cambiante. Sin embargo, se sabe mucho menos acerca de cómo la variación dentro de las especies afecta a ecosistemas más amplios.

La variación dentro de las especies puede influir en los ecosistemas a través de efectos ecológicos directos e indirectos. Los efectos ecológicos directos pueden ocurrir cuando las diferencias de rasgos afectan la abundancia o los tipos de presas o recursos que consume un organismo, como cuando el tamaño de la abertura de los peces influye en los tipos de presas de plancton que sobreviven en los lagos o cuando la química de las hojas determina los insectos que pastan en un campo. Sin embargo, esas presas o herbívoros a menudo tienen otras interacciones y roles diversos en los ecosistemas que pueden alterarse aún más. Los efectos ecológicos causados ​​por tales cadenas de interacciones se conocen como "efectos indirectos".

El estudio de Des Roches y sus colaboradores examinó todos los estudios disponibles que compararon los efectos ecológicos de la variación dentro de las especies con los efectos de la presencia de especies (eliminando la especie o reemplazándola por otra). Incluyeron 25 estudios que midieron un total de 144 respuestas ecológicas diferentes de varios tipos de plantas, animales y hongos. Sus resultados muestran que la variación dentro de las especies, como los efectos de las poblaciones de peces grandes y pequeños en el zooplancton, a menudo son similares a los efectos de las especies y, a veces, pueden ser más fuertes que ellos.

De media, las especies tienden a tener mayores efectos en los ecosistemas. Sin embargo, más de un tercio de los estudios examinados mostraron que intercambiar diferentes variantes de la misma especie tenía efectos ecológicos similares a eliminar esa especie por completo o reemplazarla con una especie completamente diferente.

"Tradicionalmente, los ecologistas se han centrado en la importancia ecológica de la biodiversidad entre las especies. Este documento establece ampliamente la biodiversidad dentro de las especies como crítica para la ecología, "dijo el coautor Eric Palkovacs, profesor asociado de ecología y biología evolutiva en UC Santa Cruz.

Casi la mitad de todos los estudios documentaron al menos una respuesta ecológica que se vio más afectada por la variación dentro de las especies que por su presencia. En un resultado sorprendente, Se demostró que la variación dentro de las especies tiene los mayores impactos en los organismos que la especie focal no consumía o evadía directamente. En otras palabras, la variación de rasgos dentro de las especies parece ser la más importante para los efectos indirectos.

El estudio sugiere que proteger la variación de rasgos dentro de las especies no solo es importante para el futuro de la evolución, pero también potencialmente crítico para el funcionamiento de los ecosistemas actuales y futuros, según Palkovacs. "Este es un pensamiento aleccionador dado que la actividad humana está causando que la variación dentro de las especies se pierda a un ritmo mucho mayor que la extinción de especies enteras, " él dijo.