Por Doug Johnson, actualizado el 24 de marzo de 2022
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Los organismos vivos están compuestos de células que van desde microscópicas hasta macroscópicas. Si bien el cuerpo humano promedio contiene aproximadamente 37 billones de células (la mayoría de las cuales son invisibles a simple vista), ciertos organismos y tipos de células son lo suficientemente grandes como para ser vistos sin ayuda óptica. Este artículo destaca esas células extraordinarias, desde amebas gigantes hasta el óvulo humano.
La mayoría de las células son demasiado pequeñas para verlas sin ayuda. Sin embargo, un puñado de grandes organismos unicelulares y células específicas de criaturas multicelulares, incluidas las amebas gigantes, la bacteria Thiomargarita namibiensis, , ovocitos humanos y neuronas de calamar, se pueden observar sin microscopio.
Las amebas son protistas unicelulares que habitan en casi todos los ambientes acuáticos de la Tierra. Si bien las especies típicas tienen aproximadamente 0,7 mm de diámetro (700 µm), algunos miembros pueden alcanzar varios centímetros. El ejemplo más extremo es el xenofióforo de aguas profundas, una ameba gigante que puede crecer hasta 10 cm (4 pulgadas) de largo, lo que la convierte en uno de los organismos unicelulares más grandes conocidos. Estas colosales células son visibles a simple vista, aunque su delicada estructura se aprecia mejor al microscopio.
La mayoría de las bacterias son invisibles sin un microscopio, y las especies más pequeñas miden sólo 0,2 µm (0,0002 mm) de ancho. Sin embargo, un puñado de especies bacterianas son lo suficientemente grandes como para poder observarlas sin ayuda. La más notable es Thiomargarita namibiensis , que puede alcanzar un diámetro de 750 µm (0,75 mm), fácilmente visible para el ojo humano. Si bien muchas bacterias desempeñan funciones esenciales en la salud humana, algunas, como Clostridium botulinum o Mycobacterium tuberculosis , son patógenos.
En la vida multicelular, ciertas células se vuelven tan grandes que pueden detectarse sin aumento. Los ovocitos humanos son un buen ejemplo:un óvulo típico mide aproximadamente 0,1 mm (100 µm) de diámetro. Las neuronas de calamar, en particular los axones gigantes responsables de las respuestas de escape rápidas, pueden alcanzar anchos de hasta 1 mm. Aunque la mayoría de las neuronas son mucho más pequeñas, estas células excepcionales brindan oportunidades únicas de observación.
Aunque la gran mayoría de las células permanecen más allá de la detección a simple vista, estos ejemplos excepcionales demuestran la notable escala y diversidad de la vida a nivel celular.
