Los padres se enfrentan a un dilema entre poner recursos en su descendencia versus utilizar recursos para mejorar sus posibilidades de supervivencia para que puedan tener más descendencia. La mejor asignación de recursos depende de la edad. Los padres más experimentados son mejores para obtener alimentos, por lo que pueden transmitir más a sus hijos. Sin embargo, se necesitan recursos para combatir el 'desgaste', por lo que en la vejez se pueden transmitir menos.

Este patrón de aumento-disminución de la asignación a la descendencia se observa en muchos mamíferos, aves e insectos. Los científicos de Bristol, con colegas de Exeter y Oxford, encontraron este patrón en un importante insecto portador de enfermedades, la mosca tsetsé. Las moscas tsetsé dan a luz crías vivas que son casi tan grandes como su madre.

Con colegas de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, el equipo estudió a las madres tsetsé en el laboratorio durante toda su vida. Ahora, el equipo ha creado un modelo matemático, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B , que muestra cómo el patrón puede explicarse por los cambios que experimentan las madres a medida que envejecen.

La mosca tsetsé vive de la sangre, que es un rico suministro de alimentos pero difícil de conseguir. Los insectos tienen que volar un largo camino para encontrar un animal y evitar sus defensas, como una cola aplastante. Las moscas tsetsé probablemente mejoren en la adquisición de alimentos a través de la experiencia, pero la energía que necesitan para volar aumenta a medida que sus alas se desgastan. Las madres tsetsé han evolucionado para responder a estos efectos cuando transmiten grasa a su descendencia.

"Esperamos que los padres hayan desarrollado patrones óptimos de asignación de recursos para maximizar su éxito reproductivo", dijo el autor principal, el Dr. Antoine Barreaux, investigador asociado de la Universidad de Bristol y ahora profesor de Intertryp en Cirad en Francia. "Nuestro trabajo tiene en cuenta la dependencia de la edad en muchos factores, como la capacidad de alimentación, los costes energéticos y la mortalidad".

La Dra. Sinead English de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol y líder del equipo agregó:"Nuestro modelo es el primero en predecir el aumento inicial y la posterior disminución con la edad de la asignación de recursos por parte de los padres a su descendencia".

El modelo matemático se aplica a todos los animales que tienen más de una cría durante su vida.

Predice qué decisiones estratégicas tomarán los individuos dependiendo de su ecología. Algunas especies asignarán casi todo a cada evento de reproducción, mientras que otras acumularán sus recursos y se reproducirán con menos frecuencia. Explicar esta diversidad es un objetivo del proyecto.

"Esperamos que esta teoría inspire futuras pruebas con los datos de estudios a largo plazo de poblaciones silvestres como ciervos, bisontes o charranes. Esto permitiría a los científicos llegar a una teoría general de la inversión de los padres a lo largo de sus vidas", dijo. Dra. Barreaux

El equipo está desarrollando el modelo para incluir los parásitos que transmite la mosca tsetsé. La esperanza es que una mejor comprensión de estos importantes insectos se utilice para reducir la transmisión de enfermedades, como la enfermedad del sueño, a humanos y ganado.