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Si bien los cochinillas a menudo se asocian con los cielos soleados de Florida, en realidad son una especie invasora que llegó por primera vez a los Estados Unidos desde Centroamérica a principios del siglo XX. Desde Texas se extendieron hacia el este, estableciendo una presencia permanente en Florida en algún momento a mediados del siglo XX. Los insectos son famosos por sus vuelos de apareamiento bianuales en abril-mayo y agosto-septiembre, que históricamente han creado enjambres espectaculares, pero problemáticos.
A finales de la década de 1960 y principios de la de 1970, el número de insectos amorosos en Florida alcanzó niveles tales que el representante demócrata William Chappell Jr. testificó en Washington, D.C., describiendo sus “proporciones gigantescas” y la “situación peligrosa” que crearon. Según Chappell, los enjambres interferían con el turismo, obstruían los aires acondicionados y los radiadores de los automóviles y hacían peligrosa la conducción diurna. A finales de la década, las poblaciones habían disminuido lo suficiente como para ser vistas más como molestias que como una amenaza para la seguridad pública.
Desde entonces, los lovebugs han seguido siendo una parte familiar de la vida de Florida, preocupando a los automovilistas año tras año. Sin embargo, en 2023 los insectos parecieron desaparecer casi por completo y los expertos están desconcertados por la repentina disminución.
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Su nombre proviene de sus elaborados rituales de apareamiento, y se les reconoce fácilmente por su tórax rojo o naranja y sus distintivas alas moradas. Los enjambres pueden alcanzar hasta un millón de insectos, convirtiendo los parabrisas de Florida en un cuadro viviente cada primavera y otoño.
Aunque el pico se produjo en la década de 1970, los lovebugs se convirtieron en un evento estacional normal. Ruth McIlhenny, que se mudó a Gainesville en 1997, inicialmente se maravilló de los enjambres antes de aprender a coexistir con ellos. Los residentes recientes informan de una fuerte caída en el número, pero no ha surgido ninguna explicación definitiva.
Norman Leppla, profesor del Departamento de Entomología y Nematología de la Universidad de Florida, ha estudiado los insectos del amor desde la década de 1970. Señala que su desaparición es alarmante, pero reconoce que la financiación para la investigación es escasa porque los insectos se consideran molestias más que amenazas.
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Los científicos advierten sobre un “apocalipsis de insectos” mundial, en el que las poblaciones mundiales de insectos caerán aproximadamente un 2% al año debido a la deforestación, los pesticidas, la contaminación lumínica y el cambio climático. Actualmente, el 40% de todas las especies de insectos están disminuyendo, una tendencia que pone en peligro los ecosistemas y la agricultura. En 2012, los servicios de polinización por insectos se valoraron en 34 mil millones de dólares, lo que ilustra su importancia económica.
Desde 1992, los científicos (incluidos premios Nobel) han pedido medidas urgentes para proteger a los insectos, advirtiendo que la era industrial puede haber eliminado ya entre el 5% y el 10% de las especies, o entre 250.000 y 500.000 insectos. Un estudio de 2020 predijo que hasta 1 millón de especies, la mitad de las cuales son insectos, se enfrentarán a la extinción en las próximas décadas.
Si bien se desconoce la causa exacta de la desaparición del insecto del amor en Florida, es posible que estén actuando los mismos factores detrás del declive global.
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Sin una investigación específica, las razones del descenso son especulativas. El cambio climático puede estar alterando el medio ambiente de Florida hacia un clima menos tropical, empujando potencialmente a los chinches a hábitats más favorables. Leppla señala que los insectos son notablemente resistentes, probablemente resistentes a las sequías recientes y atraídos por los gases de escape de los automóviles.
Sugiere que amplias “presiones” como el cambio climático, la pérdida de hábitat y la contaminación son probablemente los culpables. Leppla se muestra escéptico sobre el regreso de los lovebugs, citando una disminución constante durante tres años. También especula que un patógeno o parásito podría estar afectando a la población.
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A diferencia de muchas plagas, los cochinillas no son venenosos, muerden o pican y no transmiten enfermedades. Su principal molestia es su gran cantidad, que puede obstruir los aires acondicionados y los radiadores de los vehículos. Sin embargo, contribuyen a la descomposición del material vegetal muerto a través de sus larvas. Sus vuelos de apareamiento estacionales también sirvieron como un sutil recordatorio de los cambios de estación para muchos floridanos.
Aunque algunos cochinillas persisten en las zonas rurales, especialmente en granjas y pastos, Leppla reporta sólo poblaciones pequeñas y dispersas. Las cifras actuales están muy por debajo de los picos históricos y, sin un estudio sistemático, la causa de este cambio dramático seguirá siendo un misterio.
