Los ecólogos de plantas Loralee Larios, UC Riverside y Lauren Hallett, Universidad de Oregón, en un campo del norte de California, rastrean la salud del pasto aguja púrpura. Crédito:Loralee Larios/UCR
Aunque está desapareciendo, el césped oficial del estado de California tiene la capacidad de vivir 100 años o más. Una nueva investigación demuestra que las ovejas y el ganado pueden ayudarlo a lograr esa longevidad.
La hierba de aguja morada una vez dominó las praderas del estado, sirviendo como alimento para los nativos americanos y para más de 330 criaturas terrestres. Hoy, California ha perdido la mayor parte de sus pastizales, y el pasto aguja ocupa solo una décima parte de lo que queda.
Es resistente a la sequía, promueve la salud de las flores silvestres nativas al atraer hongos de raíz beneficiosos, se quema más lentamente que los pastos no nativos y acelera la recuperación después del incendio de las tierras quemadas. Por estas y otras razones, muchos de los que trabajan en la restauración del hábitat esperan preservar la hierba aguja.
"Donde crece, estos racimos altos y delgados se convierten en puntos focales, hermosos y beneficiosos para el medio ambiente", dijo Loralee Larios, ecologista de plantas de UC Riverside. "Sin embargo, identificar estrategias de manejo exitosas para una especie que puede vivir un par de cientos de años es un desafío".
Para enfrentar ese desafío, Larios se asoció con la ecologista de plantas de la Universidad de Oregón Lauren Hallett y el Distrito de Parques Regionales del Este de la Bahía del Norte de California. Hicieron un seguimiento de la salud de casi 5000 grupos individuales de pasto aguja durante seis años, incluido un año de lluvia de El Niño y una sequía histórica.
Los investigadores tomaron medidas de la salud de las plantas, incluido el crecimiento y la producción de semillas. Colocaron pequeñas bolsas sobre muchas de las matas de hierba para capturar las semillas y cuantificar la cantidad de semillas que produjeron. Sus hallazgos, ahora publicados en el Journal of Applied Ecology , donde la hierba puntiaguda morada se desempeñó mejor en lugares donde se permitía pastar a las ovejas. Los efectos positivos del pastoreo se amplificaron en épocas de clima más húmedo.
La hierba del estado de California que desaparece aparece en primer plano. Crédito:Loralee Larios/UCR
Anteriormente, el distrito de parques pasó una década tratando de evaluar el éxito de sus técnicas de mantenimiento de pastizales. Sin embargo, el método del distrito de aplicar una estrategia como el pastoreo y luego medir el porcentaje de matas de pasto puntiagudo en un área determinada dio como resultado datos que no siguieron un patrón perceptible de un año a otro.
"Al rastrear cada planta a lo largo del tiempo, en lugar de escanear ampliamente un área, obtuvimos mucha más claridad sobre cómo responde el pasto al pastoreo", explicó Larios. "Quizás de manera contraria a la intuición, vimos que la hierba aguja generalmente moría cuando a las ovejas no se les permitía pastar en ella".
Cuando se retiraron las ovejas de los sitios de estudio, el pasto aguja en todos menos dos de los sitios se volvió menos saludable. A los investigadores les gustaría saber si los dos sitios que se mantuvieron sanos tienen pastos aguja que son genéticamente distintos.
El pastoreo es una estrategia controvertida para la restauración de pastizales. Algunos conservacionistas creen que las ovejas que comen el pasto objetivo, particularmente durante los años de sequía que ya son estresantes, no mejoran su supervivencia. Ya en la década de 1800, algunos investigadores plantearon la hipótesis de que la combinación de pastoreo y sequía resultó en la pérdida de pastos perennes.
Aunque la sequía no fue beneficiosa para ninguna de las plantas de este estudio, los investigadores creen que el pastoreo ayudó a la hierba aguja a sobrevivir al menos de dos maneras. Uno, al pisotear la hojarasca y otros desechos orgánicos, las ovejas crearon espacio para que crecieran nuevos pastos.
"A veces se obtiene basura que es tan profunda como un lápiz:se acumula mucha hierba no nativa muerta. Es difícil para una pequeña semilla obtener suficiente luz a través de todo eso", dijo Larios.
Medir el tamaño de una mata de hierba individual para evaluar su salud. Crédito:Loralee Larios/UCR
En segundo lugar, las ovejas comen pastos no nativos que generan desechos que suprimen el crecimiento y compiten con el pasto aguja púrpura por los recursos.
Cuando los españoles colonizaron California, trajeron pastos forrajeros como la avena silvestre que pensaron que beneficiaría al ganado. Esos pastos introducidos se extendieron y ahora dominan los pastizales del estado.
“Nuestros pastizales son conocidos como una de las invasiones biológicas más grandes del mundo”, dijo Larios.
California tiene hasta 25 millones de acres de pastizales, equivalentes a las áreas combinadas de Massachusetts, Connecticut y Rhode Island. Aunque Larios no cree que sea posible eliminar todos los pastos no nativos del estado, dijo que es posible mantener o incluso aumentar la cantidad de pasto violeta.
"Es excelente para el almacenamiento de carbono, lo que mitiga el cambio climático, no sirve como combustible para incendios forestales y cultiva un espacio para flores silvestres que luego los polinizadores pueden usar", dijo Larios. “Queremos mantener todos esos beneficios”. ¿Qué son los pastizales nativos y por qué son importantes?
