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El siguiente artículo analiza la muerte y el suicidio. Si usted o alguien que conoce está en crisis, llame o envíe un mensaje de texto al 988 o visite 988lifeline.org.
La muerte ha fascinado a filósofos, teólogos y científicos por igual. Si bien muchas investigaciones examinan los cambios post-mortem, pocos estudios abordan la experiencia física inmediata de morir. Comprender estas sensaciones puede aclarar mitos e informar sobre los cuidados paliativos. A continuación, resumimos lo que la ciencia actual revela sobre cómo se siente la muerte por diversas causas.
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La deshidratación ocurre cuando el cuerpo no puede mantener el equilibrio de líquidos, a menudo después de una pérdida prolongada de agua. Los síntomas comienzan con fatiga, dolor de cabeza y mareos, y progresan hasta desmayos, convulsiones y alteración de la perfusión de órganos. Una investigación publicada en The Permanente Journal (2017) documenta a un paciente terminal que voluntariamente dejó de consumir líquidos; informó un dolor mínimo durante nueve días, aunque la experiencia estuvo marcada por sequedad extrema y pérdida del habla. La mayoría de los casos de deshidratación involuntaria implican sed intensa y malestar, lo que subraya que rara vez se trata de una muerte indolora.
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Cuando el fuego entra en contacto con la piel, la epidermis, rica en nociceptores, sufre daños rápidos y produce un dolor intenso. En cuestión de minutos, el daño tisular más profundo y la inhalación de humo comprometen la respiración. Si bien la quemadura inicial es insoportable, la pérdida de terminaciones nerviosas y la hipoxia abrumadora pronto disminuyen la conciencia, lo que lleva a la muerte por insuficiencia respiratoria o colapso de órganos.
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La hipotermia comienza en los tejidos periféricos y provoca entumecimiento y temblor. A medida que desciende la temperatura central, la circulación se ralentiza y la función neurológica se deteriora. Muchos supervivientes describen un estado de calma, casi sereno, a medida que la conciencia se desvanece, un fenómeno observado por el neurólogo Michael Kuiper en estudios de pacientes hipotérmicos. Desvestirse paradójicamente (quitarse la ropa cuando se siente calor) a menudo precede a la muerte cuando la temperatura corporal alcanza aproximadamente los 85 °F.
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Los relatos históricos de ejecuciones en guillotina sugieren que una decapitación limpia puede no resultar en una pérdida inmediata del conocimiento. Los datos experimentales en modelos animales indican actividad cerebral residual durante hasta 15 segundos después de la decapitación. Los casos humanos son raros, pero el breve período de posible concienciación genera preocupaciones éticas sobre el dolor y la dignidad.
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La privación crónica de alimentos obliga al cuerpo a catabolizar el glucógeno, las grasas y, en última instancia, las proteínas. Los órganos que consumen mucha energía se apagan primero, seguidos por la insuficiencia gastrointestinal y la atrofia muscular, incluido el músculo cardíaco. Los síntomas van desde irritabilidad hasta debilidad profunda. Los casos graves pueden durar semanas y la mortalidad suele desencadenarse cuando cesa la función de un órgano vital.
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La inhalación de agua inicia una respuesta frenética de lucha o huida. Los pulmones pueden llenarse de agua o, en ~10% de los casos, las cuerdas vocales se cierran, impidiendo la respiración. Después de un breve período de agitación, el cerebro entra en un estado hipóxico y tranquilo. La transición a la inconsciencia suele ocurrir en cuestión de minutos y el éxito de la reanimación disminuye drásticamente después de este período.
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En ausencia de presión atmosférica, los fluidos corporales se vaporizan, dando lugar a un fenómeno conocido como ebullismo. Aunque la experiencia es breve, puede provocar un dolor intenso por la expansión del tejido. Los relatos de primera mano, como la prueba de la cámara de vacío realizada por el ingeniero de la NASA Jim LeBlanc (1966), informan de saliva burbujeante antes de perder el conocimiento. La descompresión rápida suele provocar la muerte en cuestión de minutos.
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El desangramiento por traumatismo externo puede producir un dolor intenso en la herida, pero la pérdida de sangre en sí provoca mareos, desmayos y shock graduales. El sangrado interno, especialmente en el pecho o el abdomen, puede causar un dolor agudo e intenso. La mortalidad se produce cuando se pierde aproximadamente el 40% del volumen sanguíneo, a menos que una intervención médica inmediata restablezca la circulación.
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La obstrucción de las vías respiratorias provoca hiperventilación, aumento de la presión arterial y una lucha frenética por el oxígeno. Sin alivio, la hipoxia cerebral induce pérdida del conocimiento en 4 a 5 minutos, seguida de paro cardíaco. El proceso se diferencia del ahogamiento en que carece de la breve etapa de calma que a veces sigue a la inhalación de agua.
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Con el aumento de la esperanza de vida, muchas muertes se producen por enfermedades crónicas y fallos orgánicos relacionados con la edad. El proceso de muerte suele ser gradual:disminución del apetito, aumento de la somnolencia y confusión intermitente. Durante semanas o meses, los signos vitales disminuyen hasta que cesan las funciones respiratoria y cardíaca. Aunque a menudo son pacíficas, las complicaciones como infecciones o delirio pueden provocar malestar y ansiedad.
