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Si bien los caracoles nacen con caparazón, a menudo son tan pequeños y translúcidos que detectar a un recién nacido puede resultar un desafío. Por ejemplo, la especie Angustopila psammion eclosiona con un caparazón de menos de 0,5 mm de ancho y un huevo del tamaño de un grano de arena. Los caparazones de los recién nacidos normalmente carecen de los tonos vibrantes que se ven en los adultos, lo que los hace casi invisibles a simple vista.
La diversidad de gasterópodos (estimada en 40.000 a 60.000 especies) significa que las características de las conchas varían ampliamente. Especies recientemente descritas como Figuladra robertirwini , que lleva el nombre del locutor de vida silvestre Robert Irwin, y los conocidos caracoles de jardín ilustran este rango. En taxonomía, tanto los caracoles como las babosas pertenecen a la clase Gastropoda, siendo la diferencia definitoria la presencia de un caparazón protector.
Sin embargo, la frontera entre babosas y caracoles puede resultar borrosa. Muchas babosas terrestres evolucionaron a partir de ancestros con caparazón y conservan conchas vestigiales, a veces demasiado pequeñas para una retracción completa, como en las semibabosas, o reducidas a una estructura interna diminuta. Para nuestra discusión, nos centramos en los caracoles capaces de retraerse completamente dentro de sus caparazones.
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A diferencia de los cangrejos ermitaños que adoptan conchas vacías, los caracoles fabrican las suyas propias. A medida que el cuerpo se expande, se agrega nuevo material de concha a la abertura, creando verticilos adicionales que crecen hacia adelante en lugar de hacia afuera.
El viaje comienza con la protoconcha, una concha embrionaria en miniatura que sirve como base para el crecimiento posterior. Las protoconchas de algunas especies ya muestran múltiples verticilos, mientras que otras comienzan con una sola espiral. Aunque inicialmente es suave y está ligeramente pigmentada, la protoconcha se endurece rápidamente después del nacimiento.
Inmediatamente después de la eclosión, los caracoles jóvenes buscan alimentos ricos en calcio para fortalecer sus caparazones. La primera comida suele consistir en el calcio de la propia cáscara de huevo. También pastan fragmentos de huesos, rocas, suelo e incluso caparazones de su misma especie. El manto procesa el calcio ingerido, lo deposita en la apertura de la protoconcha y forma una capa duradera en cuestión de días.
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Los caracoles y babosas forman la clase Gastropoda, una de las siete clases dentro del filo Mollusca, que también incluye cefalópodos y bivalvos. El ancestro común de todos los moluscos probablemente poseía un manto y un cuerpo blando y húmedo, características que persisten en las especies modernas. Cuando los gasterópodos hicieron la transición a la vida terrestre, la evolución de una concha estanca se volvió esencial para la protección y, en algunos casos, la locomoción.
A otros moluscos también les crecen conchas. El nautilo construye su caparazón con cámaras mientras aún está en el huevo, y esta estructura es vital para el control de la flotabilidad. Los bivalvos como las ostras y las vieiras desarrollan sus conchas poco después de la eclosión; las conchas de las ostras se endurecen en 12 horas, lo que las ancla como filtradores, mientras que las vieiras mantienen la movilidad gracias a su concha en forma de bisagra. Por el contrario, los pulpos siguen teniendo un cuerpo completamente blando y los calamares sólo poseen una capa interna reducida.
