En 1999, un estudio de rutina para una tubería en el condado de Tazewell, Virginia, condujo a un descubrimiento sorprendente. Los investigadores observaron pequeños pececillos con una raya negra y aletas amarillas, similar en tamaño y estructura esquelética al Laurel dace, una especie nativa de Tennessee. Muestreo adicional, sin embargo, reveló que estos pececillos eran en realidad una especie separada.

El nombre de la cuenca superior del río Clinch donde fueron descubiertos, Clinch dace se han estudiado ampliamente desde 2005. El estudio más reciente, realizado por investigadores de la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Virginia Tech, ofrece sugerencias para otros métodos de estudio y esfuerzos de conservación.

El estudio, publicado en el Revista de manejo de peces y vida silvestre , compila datos recopilados en el dace Clinch de 70 segmentos de arroyos en los condados de Tazewell y Russell. El pescado, que crecen hasta aproximadamente 2 pulgadas de largo, se encuentran típicamente en arroyos boscosos. Prefieren anidar en depresiones de grava construidas por peces más grandes como chubs de arroyos y stonerollers, que proporcionan nidos bien oxigenados para el desarrollo de sus huevos.

El pequeño Clinch dace, una especie extremadamente rara que se encuentra típicamente en arroyos boscosos, puede servir como indicador de la calidad del agua. Todos los peces encuestados para este estudio fueron recolectados usando métodos aprobados y devueltos ilesos a los arroyos. Foto de Rebecca Bourquin.

Autor principal Michael Moore, quien obtuvo su maestría en conservación de peces y vida silvestre en 2016, trabajó en el campo recolectando datos sobre el Clinch dace durante los veranos de 2014 y 2015.

"Realizar trabajo de campo y buscar nuevas poblaciones es como una búsqueda del tesoro, ", dijo." Tienes la oportunidad de probar tus predicciones, y cada vez que encuentres una nueva población, es emocionante porque sabes que la especie tiene un poco más de posibilidades de sobrevivir ".

Moore y un equipo de estudiantes universitarios dividieron cada arroyo en cuatro secciones de 50 metros. En dos secciones, utilizaron trampas para pececillos de malla de tela para capturar peces. En los otros dos segmentos de la corriente, utilizaron electropesca, una técnica que envía un pequeño pulso eléctrico al agua para romper a los peces y hacerlos nadar hacia la superficie.

Con el fin de describir con precisión la distribución actual de la especie y minimizar el riesgo de concluir ausencias falsas, cada arroyo se examinó dos veces. Moore mantuvo una lista de todos los peces capturados, prestando especial atención a si se encontró el dace Clinch. Usando estos datos, Pudo desarrollar un modelo estadístico para predecir la probabilidad de descubrir el dace Clinch en una corriente en particular.

Los resultados del estudio fueron algo agridulces. Moore, que ahora es estudiante de doctorado en la Universidad de Missouri, explicó que la pesca eléctrica demostró ser el método más eficaz para encontrar el dace Clinch, pero aún así, la detección es difícil debido a la rareza de la especie.

"Estos son peces extremadamente raros en Virginia, ", dijo." Los encontramos en menos del 10 por ciento de los pequeños arroyos en dos condados. Por un lado, estábamos emocionados de encontrarlos en tres corrientes donde nunca antes se habían encontrado, pero no pudimos encontrarlos en otras dos corrientes donde habían sido identificados hace unos años ".

En la actualidad, el Clinch dace se encuentra en el nivel más alto de los niveles de peligro del Departamento de Caza y Pesca Interior de Virginia para todas las especies de vida silvestre que se encuentran en el estado. Según Mike Pinder, un biólogo acuático de la agencia, eso significa que los esfuerzos de conservación son vitales.

"Aunque vivimos en una época en la que creemos que todo se ha descubierto, todavía estamos encontrando nuevas especies aquí en Virginia, ", dijo." Si no hicimos este trabajo, esta especie puede haber desaparecido poco después de su descubrimiento ".

Pinder agregó que debido a que se necesita muy poco para perturbar una población de Clinch dace, la especie puede servir como un buen indicador de la calidad del agua en un área. Debido a que Clinch dace vive en pequeños arroyos y cabeceras, su presencia puede dar pistas sobre la calidad del agua que finalmente desemboca en ríos y arroyos más grandes en todo el estado.

"Una sola perturbación, como un derrame químico, puede acabar con toda una generación de estos peces, para que puedan servir como herramientas de biomonitoreo, ", dijo." Si están presentes en un sistema de agua, es una buena indicación de que el sistema de agua está sano. Si ves que disminuyen, puede haber algo mal ".

Coautor Donald Orth, el profesor Thomas H. Jones de conservación de peces y vida silvestre, señaló que hay muchas cosas que se pueden hacer para ayudar a proteger a las poblaciones de Clinch dace en el área.

"Las áreas boscosas cercanas a los arroyos protegen la vía fluvial, prevenir la erosión, y proporcionar sombra que mantenga el agua fresca, por lo tanto, cualquier permiso que permita la extracción de madera renovada o ampliada o la minería a cielo abierto debe ser examinado para asegurarse de que evite cambiar la cobertura forestal o la calidad del agua, " él dijo.

Orth también explicó que instituir un programa de monitoreo para las poblaciones existentes ayudaría a los investigadores a rastrear cómo la especie persiste a lo largo del tiempo y determinar si se deben agregar esfuerzos adicionales de conservación o restauración.

En la actualidad, Rebecca Bourquin, de Manahawkin, New Jersey, estudiante de maestría en conservación de peces y vida silvestre, está recolectando muestras de ADN de ocho poblaciones de Clinch dace señaladas en el estudio para determinar sus similitudes y diferencias genéticas. Bourquin espera que su investigación ayude a los investigadores y conservacionistas a aumentar las poblaciones existentes para evitar más extinciones.

"No quisiéramos tomar una población y agregarla a otra si son demasiado diferentes genéticamente, así que estoy tratando de determinar si podemos hacer algún tipo de translocación y aumentar algunos de esos tamaños de población más pequeños, " Ella explicó.

Además de ofrecer recomendaciones para futuros estudios y esfuerzos de conservación, los investigadores también se tomaron el tiempo para educar a la comunidad local, incluyendo estudiantes de primaria y secundaria, sobre el Clinch dace y su importancia para el ecosistema local.

"Todos estos arroyos son propiedad de propietarios privados, por lo que trabajar con ellos para desarrollar prácticas de conservación será vital, ", Dijo Orth." La mayoría de las personas con las que hablamos están realmente orgullosas y entusiasmadas de tener una especie local que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo. Ver a los terratenientes y estudiantes entusiasmarse con esta especie realmente me da esperanzas sobre su futuro ".