Los humanos pertenecen a un clado exclusivo conocido como los grandes simios, que comprende sólo cuatro especies vivas:humanos, chimpancés, orangutanes y gorilas. Si bien los gorilas (especialmente las subespecies de las tierras bajas orientales) son los primates más grandes que existen, son eclipsados por Gigantopithecus blacki, el simio gigante extinto que una vez reinó como el primate más grande del mundo.
En 1935, dos años después del lanzamiento del King Kong original. , Gustav von Koenigswald, un antropólogo, entró en una botica de Hong Kong y descubrió un alijo de dientes enormes vendidos como “dientes de dragón” para la medicina tradicional. Se trataba sin lugar a dudas de los molares de un primate gigantesco, no de un lagarto mítico.
Durante los años siguientes, von Koenigswald descubrió conjuntos adicionales de dientes enormes en boticarios de Hong Kong y China continental. Cuando más tarde se recuperaron fragmentos de mandíbula, revelaron un simio extinto muy similar a los orangutanes modernos, lo que llevó a la designación Gigantopithecus, que significa "simio gigante". La especie se ha convertido en uno de los primates extintos más emblemáticos, pero gran parte de su biología sigue siendo difícil de alcanzar.
Hasta la fecha, se han desenterrado más de 2.000 dientes de Gigantopithecus, principalmente en el sur de China, con hallazgos adicionales en Vietnam y la India. Aunque se han descubierto varios fragmentos de mandíbula, nunca se ha recuperado ningún cráneo completo (o esqueleto poscraneal), por lo que gran parte de su anatomía es especulativa.
Basándose en la morfología dental, los científicos estiman que el Gigantopithecus medía aproximadamente 3 metros de alto y pesaba entre 440 y 660 libras, lo que lo convertía en el primate más grande conocido por la ciencia. Para ponerlo en contexto, el primate vivo más alto es el gorila de las tierras bajas orientales, cuyos individuos más grandes alcanzan alrededor de 5,5 pies y pesan hasta 485 libras.
Gigantopithecus prosperó durante la época del Pleistoceno, un período caracterizado por dramáticas oscilaciones climáticas y la presencia de otra megafauna como el mamut lanudo y el canguro gigante. La especie probablemente surgió hace unos 2 millones de años y desapareció hace entre 200.000 y 300.000 años. Hasta hace poco, la causa de su extinción seguía siendo especulativa.
Los científicos sospecharon durante mucho tiempo que Gigantopithecus se extinguió debido a los mismos cambios climáticos que eliminaron gran parte de la megafauna del Pleistoceno. El Pleistoceno estuvo marcado por cambios ambientales rápidos y extremos, incluido el último máximo glacial. Parecía plausible que Gigantopithecus, al igual que otros mamíferos grandes, no pudiera hacer frente a estos cambios; sin embargo, persistía un enigma.
Gigantopithecus coexistió con una antigua especie de orangután, Pongo weidenreichi. Si bien P. weidenreichi sobrevivió hasta el Holoceno (como lo demuestran los fósiles que datan de la época actual), Gigantopithecus no. Ambos géneros divergieron hace 10 a 12 millones de años, lo que plantea la pregunta de por qué uno sobrevivió y el otro no.
Un estudio de 2024 publicado en Nature analizó la dentición de Gigantopithecus y P. weidenreichi. Los investigadores descubrieron que a medida que los bosques dieron paso a los pastizales, P. weidenreichi cambió su dieta en consecuencia, mientras que Gigantopithecus siguió siendo un frugívoro estricto y un folívoro que dependía del follaje de los árboles. Esta especialización ecológica dejó al enorme simio incapaz de conseguir suficiente alimento a medida que los árboles escaseaban, lo que finalmente condujo a su extinción.
