El carpincho (Hydrochoerus hydrochaeris) se destaca como el roedor más grande del mundo, midiendo entre 3 y 4 pies (≈90–120 cm) de largo, hasta 2 pies (≈60 cm) en el hombro y pesando hasta 174 libras (≈79 kg). Eso es aproximadamente el doble del tamaño del castor norteamericano, el segundo roedor más grande.
Si bien se parece a un castor, el carpincho carece de cola plana y tiene una constitución más aerodinámica. Sus dedos de los pies parcialmente palmeados y sus orejas que se encuentran muy por encima de la superficie del agua lo hacen perfectamente adecuado para la vida en ríos poco profundos, pantanos y humedales. Estos entornos proporcionan tanto un refugio contra depredadores como jaguares y boas constrictoras como una fuente de hidratación para su piel naturalmente seca.
Los capibaras están más estrechamente relacionados con los conejillos de indias y los cobayas, todos los cuales comparten el mismo origen sudamericano. Su distribución se extiende desde Panamá a través de la cuenca del Amazonas hasta el norte de Argentina.
En los últimos años, los capibaras se han ganado seguidores de culto en TikTok e Instagram. Sus hábitos lúdicos (hipo, acicalar a otros animales y descansar junto al agua) los han convertido en sensaciones en Internet. Sin embargo, uno de sus comportamientos más inusuales, que puede parecer poco atractivo a primera vista, es la coprofagia o el consumo de sus propias heces.
Los carpinchos se alimentan casi exclusivamente de pastos y plantas acuáticas, alimentos ricos en fibra que son difíciles de digerir. Para extraer la máxima nutrición, se basan en un proceso digestivo de dos etapas. Después de una ronda inicial de digestión, dejan reposar el primer conjunto de gránulos durante la noche, permitiendo que los microbios descompongan la fibra restante. Por la mañana, comen estos gránulos parcialmente digeridos, redigiriendo eficazmente la comida y recuperando nutrientes que de otro modo se perderían.
Este comportamiento, conocido como coprofagia, es común entre muchos roedores herbívoros, incluidos ratones, ratas y cobayas. En algunas especies, incluso los recién nacidos consumen las heces de su madre para ayudar a establecer un microbioma intestinal saludable. Por lo tanto, el hábito de los carpinchos es una adaptación evolutiva más que un signo de mala salud.
Los carpinchos han cruzado el Atlántico y ahora están establecidos en partes de Estados Unidos. La primera fuga registrada ocurrió en 1994, cuando un grupo huyó de una instalación de conservación de Gainesville, Florida, después de un huracán. Desde entonces, los avistamientos han aumentado, con estimaciones de al menos 50 individuos a mediados de la década de 2010. El problema se ve agravado por la posesión de capibaras como mascotas exóticas y su posterior fuga.
Aunque los capibaras aún no han sido identificados como una amenaza ecológica importante en Florida, su presencia no está exenta de riesgos. Pueden portar una variedad de patógenos que pueden transmitirse a través de las garrapatas a los humanos y se les ha implicado en brotes de fiebre maculosa en Brasil. Por lo tanto, se recomienda estar atento, especialmente a los amantes del aire libre.
Los capibaras son difíciles de detectar en la naturaleza, pero sus excrementos son un claro indicio. Excretan bolitas con forma de aceituna que son menos olorosas que las de muchos otros mamíferos. El primer conjunto de heces es pálido, mientras que el segundo, después de la coprofagia, es de color marrón oscuro o negro, una señal inequívoca de su rutina alimentaria.
