Formamos recuerdos de dolor para no repetir un comportamiento peligroso. Sin embargo, El dolor crónico puede ser la persistencia de recuerdos de dolor en el sistema nervioso. © iStockphoto.com / MotoEd En 1954, dos investigadores de la Universidad McGill de Canadá descubrieron accidentalmente cómo los humanos aprenden a repetir comportamientos que son beneficiosos para nuestra supervivencia. Un electrodo implantado en el cerebro de una rata se había deslizado de su lugar previsto y se había posado sobre el haz del prosencéfalo medial , un grupo de células nerviosas que va desde lo más profundo del cerebro hasta la corteza prefrontal. Al aplicar una serie de descargas eléctricas al electrodo, la rata mostró un gran interés en el área de su caja que había estado explorando cuando recibió la primera sacudida.
En primer lugar, los investigadores, James Olds y Peter Milner, creían haber encontrado la región del cerebro responsable de gobernar la curiosidad [fuente:Linden]. Tras una mayor investigación, Olds y Milner se dieron cuenta de que lo que habían descubierto era el cerebro centro de recompensa , un sistema de regiones asociado con la entrega de una sensación de placer a cambio de ciertos comportamientos como comer y aparearse. Este descubrimiento fue revolucionario; mostró que los animales, incluidos los humanos, están equipados para aprender a través de la motivación.
Pero la motivación va en ambos sentidos. Los animales también pueden estar motivados para no repetir un comportamiento, y uno de los grandes maestros de esta lección es el dolor.
Las primeras investigaciones sobre la naturaleza del dolor lo encontraron como un concepto bastante simple. Nociceptores , receptores nerviosos del dolor especializados, sentir daño o daño potencial al tejido a través de estímulos como laceración, aumento o disminución de la temperatura, aplastante, u otros modos de lesión. Esta sensación se traduce en un impulso eléctrico, y luego viaja al cerebro donde se experimenta como dolor. Formamos recuerdos de estas sensaciones; aprendemos a no tocar una estufa caliente, tener cuidado al usar un cuchillo de trinchar, abrigarse en el frío. Recordamos el dolor para aprender a evitar comportamientos perjudiciales.
Todavía, el dolor no es tan simple. La experiencia del dolor no es meramente física; también está acompañada de dolor emocional y psicológico. En tándem, se les conoce como sufrimiento. El recuerdo del dolor también puede durar más que sus beneficios, ya que el dolor agudo se convierte en dolor crónico.
Investigaciones posteriores han encontrado que las vías utilizadas por los impulsos de dolor excitan no solo las áreas del cerebro que experimentan la sensación física, pero también los asociados con la emoción y la cognición [fuente:Chapman]. El dolor no es solo una experiencia física; la asociación de la cognición (conciencia superior) y la emoción dan significado a la experiencia del dolor. Estas características adicionales del dolor parecen ayudar a los humanos a crear recuerdos más refinados de una experiencia dolorosa. lo que puede ayudar a evitar que la persona lo repita en el futuro [fuente:Ackerman].
Sin embargo, la mente cognitiva no es la única que crea recuerdos del dolor. La investigación sobre el sistema nervioso ha descubierto que también puede formar recuerdos de dolor, que puede persistir incluso después de la extracción de tejido. La llamada fenómeno del miembro fantasma ilustra cómo la mente puede retener su capacidad de experimentar dolor, incluso después de que los nociceptores ya no estén presentes. Los estudios muestran que los pacientes que se han sometido a una amputación tienden a experimentar la sensación del miembro fantasma con mucha más frecuencia que las personas a las que les falta una extremidad congénitamente [fuente:Melzack, et al]. En efecto, Estudios recientes han encontrado que la persistencia de la memoria del dolor puede conducir a una reestructuración de la función del sistema nervioso. Este cambio puede llevar a dolor crónico , la sensación de dolor en una persona sana.
La persistencia del recuerdo del dolor que puede durar más allá de su función beneficiosa ha llevado a investigar formas de aliviar el dolor crónico. Las investigaciones han demostrado que la mejor manera de contrarrestar el dolor crónico es evitar que se formen recuerdos de dolor en primer lugar. La anestesia evita que la mente consciente forme recuerdos de dolor durante una lesión intencionada como una cirugía. Todavía, el sistema nervioso todavía puede formar sus propios recuerdos de dolor. Los profesionales médicos están descubriendo que analgésicos - medicamentos que previenen el dolor en el sistema nervioso - administrados a los pacientes antes de la cirugía previenen la formación crónica de la memoria del dolor, que disminuye el desarrollo de dolor crónico más adelante [fuente:Ackerman].
