El desierto es un ambiente duro e implacable. Es tan peligroso para las plantas como para los animales. Las temperaturas oscilan entre extremos en climas desérticos. El agua es escasa, y en algunos desiertos puede transcurrir hasta un año entre lluvias. Los desiertos tienden a carecer de sombra, y debido a que hay muy poca humedad en el aire, se encuentra mucha más radiación solar en los desiertos que en otros climas. Esta es demasiada luz solar para la mayoría de las plantas. Las plantas del desierto han encontrado una variedad de formas de hacer frente a estas condiciones extremas y sobrevivir donde otras plantas no pueden.
Hojas y tallos más pequeños

Una de las principales adaptaciones de la vida vegetal al clima desértico ha sido reducir tamaño de hoja y tallo. Esto permite que la planta concentre su agua en lugar de extenderla sobre una superficie más amplia. Los árboles y arbustos del desierto tienden a ser cortos, con menos hojas y ramas. La forma más extrema de esta adaptación se encuentra en los cactus, cuyos tallos y hojas se han reducido tanto que solo quedan espinas. Estas espinas también pueden sombrear la planta, ayudándola a conservar aún más humedad. Con los cactus, la actividad fotosintética primaria se ha trasladado al tallo, el cuerpo principal de la planta, y lejos de las hojas.
Almacenamiento de agua

Algunas plantas en el desierto han desarrollado la capacidad de almacenar agua. . Las plantas del desierto con hojas y tallos gruesos pueden absorber agua cuando llueve y seguir creciendo incluso cuando no hay lluvia. Algunas plantas del desierto han desarrollado sacos de retención en sus tallos que se hinchan para retener el agua durante los momentos en que está disponible. Algunos tipos de cactus tienen esta capacidad, al igual que la salvia negra y la hierba de arroz.
Períodos inactivos

Otras plantas han aprendido a dormirse cuando el agua es escasa. Esto conserva sus recursos en tiempos de dificultades. Cuando el agua vuelve a estar disponible, estas plantas se despiertan y continúan creciendo. Las plantas del desierto con fases latentes incluyen líquenes, musgos, algas y helechos.
Actividad nocturna

Algunas plantas del desierto sobreviven al volverse completamente activas por la noche. Durante la noche, es menos probable que se produzca la evaporación porque ya no hace tanto calor. Algunas plantas, como la yuca, el arbusto de trementina y el arbusto frágil, solo abren sus estomas en este momento. Los estomas son aberturas microscópicas en la "piel" de la planta que le permiten respirar. Al exponer su niebla al interior por la noche, pierden menos humedad.