Un equipo internacional de investigadores ha descubierto un género de caballos extintos no reconocido previamente que vagaban por América del Norte durante la última edad de hielo.

Los nuevos hallazgos, publicado el 28 de noviembre en la revista eLife , se basan en un análisis de ADN antiguo de fósiles del enigmático "caballo zancudo del Nuevo Mundo" excavado en sitios como la Cueva Natural Trap en Wyoming, Cueva de yeso en Nevada, y los campos auríferos de Klondike del territorio canadiense del Yukón.

Antes de este estudio, estos miembros delgados, Se pensaba que los caballos de complexión ligera estaban relacionados con el asno salvaje asiático o el onagro, o simplemente una especie separada dentro del género Equus , que incluye caballos vivos, culos y cebras. Los nuevos resultados, sin embargo, revelan que estos caballos no estaban estrechamente relacionados con ninguna población viva de caballos.

Ahora nombrado Haringtonhippus francisci , esta especie extinta de caballo norteamericano parece haberse separado del tronco principal del árbol genealógico que conduce al Equus hace unos 4 a 6 millones de años.

"La familia de los caballos, gracias a su rico y profundo registro fósil, ha sido un sistema modelo para comprender y enseñar la evolución. Ahora el ADN antiguo ha reescrito la historia evolutiva de este grupo icónico, "dijo el primer autor Peter Heintzman, quien dirigió el estudio como investigador postdoctoral en UC Santa Cruz.

"La distancia evolutiva entre los caballos zancos extintos y todos los caballos vivos nos tomó por sorpresa, pero nos presentó una oportunidad emocionante para nombrar un nuevo género de caballos, "dijo la autora principal Beth Shapiro, profesor de ecología y biología evolutiva en UC Santa Cruz.

El equipo nombró al nuevo caballo en honor a Richard Harington, curador emérito de Paleontología Cuaternaria en el Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottawa. Harington, que no participó en el estudio, pasó su carrera estudiando los fósiles de la edad de hielo del norte de Canadá y describió por primera vez los caballos zancos a principios de la década de 1970.

"Había sentido curiosidad durante muchos años acerca de la identidad de dos huesos metatarsianos de caballo que coleccioné, uno de Klondike, Yukon, y el otro de Lost Chicken Creek, Alaska. Se parecían a los de los kiangs asiáticos modernos, pero gracias a la investigación de mis estimados colegas ahora se sabe que pertenecen a un nuevo género, "dijo Harington." Estoy encantado de tener este nuevo género nombrado en mi honor. "

Los nuevos hallazgos muestran que Haringtonhippus francisci era una especie extendida y exitosa en gran parte de América del Norte, viviendo junto a poblaciones de Equus pero sin cruzarse con ellas. En el norte de Canadá, Haringtonhippus sobrevivió hasta aproximadamente los 17, 000 años atrás, más de 19, 000 años más tarde de lo que se conocía anteriormente en esta región.

Al final de la última edad de hielo ambos grupos de caballos se extinguieron en América del Norte, junto con otros animales grandes como mamuts lanudos y gatos dientes de sable. A pesar de que Equus sobrevivió en Eurasia después de la última edad de hielo, eventualmente conduciendo a caballos domésticos, los zancos Haringtonhippus fue un callejón sin salida evolutivo.

"Estamos muy contentos de nombrar este nuevo género de caballos en honor a nuestro amigo y colega Dick Harington. No hay otro científico que haya tenido mayor impacto en el campo de la paleontología de la edad de hielo en Canadá que Dick, "dijo el coautor Grant Zazula, un paleontólogo del Gobierno de Yukon. "Nuestra investigación sobre fósiles como estos caballos no sería posible sin la dedicación de toda la vida de Dick a trabajar en estrecha colaboración con los mineros de oro de Klondike y las comunidades locales de las Primeras Naciones en el norte de Canadá".

Coautor Eric Scott, paleontólogo de la Universidad Estatal de California en San Bernardino, dijo que morfológicamente, los fósiles de Haringtonhippus no son tan diferentes de los de Equus . "Pero el ADN cuenta una historia completamente diferente y fascinante, ", dijo." Eso es lo que es tan impresionante acerca de estos hallazgos. Fue necesario llegar al nivel molecular para discernir este nuevo género ".