Las garrapatas son pequeños supervivientes desagradables, sobreviviendo incluso a los dinosaurios mientras resisten la sequía, tolerar el frío y pasar meses sin comer.

Llevan una gran cantidad de enfermedades que transmiten al hundir sus bocas de púas en ti como una grúa de perforación de petróleo espeluznante. Son difíciles de eliminar y aún más difíciles de matar.

¿Todavía te hormiguea la piel?

Investigadores de la Universidad de Cincinnati están examinando las defensas de la garrapata, buscando formas de prevenir enfermedades transmitidas por garrapatas como la enfermedad de Lyme.

Los estudiantes y profesores de biología de la Facultad de Artes y Ciencias McMicken de la UC están estudiando la distribución de las garrapatas en el suroeste de Ohio, las enfermedades que transmiten y su capacidad para resistir los inviernos del Medio Oeste. Mejorar nuestra comprensión de estos parásitos que provocan escalofríos podría ayudar a los excursionistas, los paseadores de perros y los entusiastas de la naturaleza se mantienen saludables.

"Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre las garrapatas, "dijo el profesor asistente de la UC Joshua Benoit, quién supervisa la investigación. "Son conocidos por transmitir incluso más enfermedades que los mosquitos".

Cuatro especies se encuentran en el suroeste de Ohio. Tienen la forma de una semilla de sandía, pero su tamaño puede variar desde una semilla de amapola hasta la cabeza de un alfiler, con ocho patas y una dura, Escudo protector. Hambriento de comida trepan a la punta de una brizna de hierba o ramita y agitan sus extralargos, patas delanteras con punta de gancho en el aire, un comportamiento llamado "búsqueda, "hasta un conejo, ciervos o cepillos humanos pasados. Pueden detectar el dióxido de carbono de su posible anfitrión, por lo que están listos para adherirse a la piel, o la mezclilla, si se les da la oportunidad.

Las garrapatas tienen partes bucales con púas feroces como trinquetes que les permiten perforar profundamente la piel y permanecer incrustadas mientras se alimentan de la sangre del huésped. Transmiten enfermedades a través de su saliva en forma de espiroquetas, Bacterias en forma de sacacorchos que se mueven a través del torrente sanguíneo del huésped.

Los estudiantes del Departamento de Ciencias Biológicas de la UC recolectan regularmente garrapatas en los parques de los condados de Hamilton y Butler. Las garrapatas son caras de cultivar en un laboratorio. Requieren un anfitrión vivo como un ratón o un conejo. Entonces, para algunos estudios, UC compra garrapatas en un laboratorio de la Universidad Estatal de Oklahoma.

La investigación de vigilancia comienza en el Centro de Estudios de Campo de la UC, al noroeste de Cincinnati, junto al Bosque Whitewater de Miami. La estación de campo alberga otros proyectos de investigación de la UC que examinan el mundo natural, desde aves nativas hasta mariposas.

En una mañana reciente El becario postdoctoral de la UC Andrew Rosendale y los estudiantes Alicia Fieler, Benjamin Davies y Madisen Kimbrel arrastraron banderas hechas de vellón sobre arbustos y prados llenos de flores silvestres de verano para recolectar garrapatas para su estudio.

Davies, 19, de West Chester, Ohio, y un graduado de Lakota West High School, Inicialmente encontró garrapatas repugnantes por las mismas razones que todos. Los laboratorios de biología de la UC también estudian cucarachas y mosquitos.

"Entre esas tres especies, las garrapatas fueron la mejor opción, ", dijo." Y trabajar en la estación de campo es una buena manera de salir y experimentar la naturaleza ".

Fieler, 21, un graduado de Oak Hills High School del área de Cincinnati, quiere convertirse en enfermera practicante. Ha contribuido a tres artículos de investigación publicados sobre garrapatas hasta ahora como estudiante. El trabajo de campo en la UC le está brindando una valiosa experiencia tanto dentro como fuera del laboratorio, ella dijo.

"He aprendido mucho:técnicas de laboratorio e incluso cosas simples como protocolos de seguridad y procedimientos básicos de laboratorio, cómo ejecutar ensayos y reunir todos los datos, ", dijo." Tener esta experiencia en ciencia también me ayudará con futuras investigaciones ".

Kimbrel, 20, un estudiante de biología de Monroe, Ohio, dijo que estudiar un tema que tiene posibles implicaciones médicas es una buena opción de investigación, ya que quiere seguir una carrera en medicina.

"Es genial porque puedes tomar lo que has aprendido en el aula y aplicarlo al mundo real, " ella dijo.

De vuelta en el laboratorio de biología del profesor Benoit, los estudiantes miden los niveles de lípidos, proteínas y glucógeno en las muestras de garrapatas. Un mayor contenido de grasa es una indicación de una buena nutrición para las garrapatas. Y pueden identificar qué enfermedades, Si alguna, las garrapatas llevan.

Una vez que los huevos de las garrapatas eclosionan, los parásitos bebés buscan una comida de sangre en cada uno de sus siguientes tres ciclos de vida:larvas, ninfa y adulto.

"Pueden transmitir la enfermedad en cualquier etapa de su vida si se infectan. Es mucho más común que los muerda un adulto por aquí. Pero también pueden contraer la enfermedad en forma de larva o ninfa, ", Dijo Rosendale de la UC.

Y viven hasta seis años.

Rosendale, coautor de numerosos estudios sobre garrapatas, dijo que el objetivo de la investigación es encontrar formas de ralentizar o detener la propagación de enfermedades.

"Queremos encontrar mejores formas de matarlos mediante el estudio de los mecanismos de resistencia de las garrapatas a los pesticidas, " él dijo.

La evidencia fósil sugiere que las garrapatas se alimentaron de dinosaurios y otras criaturas del Cretácico hace 90 millones de años. Hoy dia, las garrapatas contraen Lyme y otras enfermedades de animales como los ratones que sirven como reservorios para las bacterias.

"Las garrapatas son portadoras de innumerables enfermedades. Las nuevas se identifican todo el tiempo, "Dijo Benoit.

Además de Lyme, Se sabe que las garrapatas en muchos estados del medio oeste y noreste son portadoras de enfermedades como la anaplasmosis, ehrlichiosis y fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. La picadura de algunas garrapatas estrella solitaria en Kentucky e Indiana se ha relacionado con una respuesta inmune que hace que algunas personas se vuelvan alérgicas a la carne roja. un trastorno llamado alfa-gal.

"Es una condición extraña. La gente habla de ella, pero es relativamente rara, " él dijo.

Los médicos deben estar atentos a las enfermedades transmitidas por garrapatas, incluso aquellos que no se observan comúnmente en esta área, dijo el Dr. Carl J. Fichtenbaum, un especialista en enfermedades infecciosas en el Centro Médico de la Universidad de Cincinnati y el Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Cincinnati.

"Lyme es poco común aquí. Vemos un puñado de casos cada año, ", dijo." Alguien va a Cape Cod de vacaciones y es picado por una garrapata y regresa con una infección ".

Típicamente, los pacientes con Lyme se quejan de síntomas similares a los de la gripe:dolor de cabeza, fiebre y dolor en las articulaciones o músculos, él dijo.

"Pueden tener la característica erupción de la diana alrededor de la picadura, pero eso no pasa en todos, " él dijo.

A diferencia de los mosquitos, que transmiten virus como West Nile o Zika en su picadura, las garrapatas transmiten bacterias cuando nos pican, Dijo Fichtenbaum.

"Con enfermedades transmitidas por garrapatas, no tenemos inmunidad a las infecciones bacterianas. Podemos infectarnos una y otra vez. Nuestro cuerpo no es capaz de defenderse " él dijo.

Un simple curso de antibióticos cura la mayoría de las enfermedades transmitidas por garrapatas. Fichtenbaum dijo que los esfuerzos de vigilancia, como el estudio en curso de la UC, son invaluables para ayudar a los médicos a comprender la probabilidad de que los pacientes contraigan enfermedades por garrapatas locales.

"Creo que es genial tomar muestras de la población de animales e insectos para comprender la zoonosis, enfermedad transmitida por animales vivos, ", dijo." Siempre es bueno si estamos al tanto de lo que hay ahí fuera para conocer las posibilidades ".

Hasta ahora, Lyme no se ha encontrado en las garrapatas que el equipo de Benoit ha recolectado localmente. Pero una especie, la garrapata del perro, es un portador conocido de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, que causa dolor de cabeza y fiebre y, a veces días después, una erupción manchada. Es frecuente en los estados del medio oeste y del Atlántico medio.

Si no se trata, Las enfermedades transmitidas por garrapatas pueden causar una cascada de problemas, desde pérdida auditiva hasta complicaciones neurológicas.

La enfermedad de Lyme afecta a muchas más personas en los Estados Unidos que cualquier patógeno transmitido por mosquitos en los Estados Unidos.

Al rededor de 30, Cada año se notifican 000 casos de la enfermedad de Lyme a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La enfermedad se observó en pacientes en 40 estados en 2015. Pero esto no captura todos los casos diagnosticados, o los muchos casos sospechosos que no se diagnostican cada año. dijo la agencia. Un estudio de 2015 realizado por los CDC utilizó reclamaciones de seguros médicos entre 2005 y 2010 para estimar que 329, 000 personas contratan Lyme cada año en los Estados Unidos.

"La gran mayoría de las investigaciones sobre enfermedades transmitidas por garrapatas se encuentran en lugares donde prevalece la enfermedad de Lyme:en el noreste y el medio oeste superior, ", Dijo Rosendale de la UC." No ha recibido mucha atención en Ohio porque históricamente la enfermedad de Lyme no ha sido tan común. Aquí no teníamos la garrapata de patas negras. Pero recientemente hemos visto más y más especies de esa especie, por lo que la enfermedad de Lyme se está convirtiendo en un problema cada vez mayor ".

Cualquiera que se haya arrancado una garrapata de la pernera de un pantalón sabe que son duros. Pero la investigación de la UC está demostrando cuán resistentes son.

Un estudio de la UC publicado en 2016 por la revista Garrapatas y enfermedades transmitidas por garrapatas sugiere que las garrapatas tienen pocos problemas para sobrevivir a un invierno típico de Ohio. Benoit, Rosendale y sus coautores estudiantes examinaron la tolerancia al frío de la garrapata del perro estadounidense al exponerlos a temperaturas tan bajas como -9 grados Fahrenheit. Determinaron que ninguna garrapata sobrevivió más de dos horas a esa temperatura. Pero las garrapatas podían soportar temperaturas por encima de 0 grados y la mayoría sobrevivió a temperaturas de 20 grados durante al menos dos semanas.

El mismo grupo fue coautor de otro estudio en el Revista de biología experimental que descubrió que las garrapatas podían soportar largos períodos de sequía, aguantando la deshidratación incluso cuando no comen durante 18 semanas.

Algunas especies de garrapatas parecen estar expandiendo su área de distribución, lo que significa que las enfermedades que transmiten podrían ser una preocupación emergente, Rosendale dijo.

"Esperamos ver más casos reportados de enfermedad de Lyme, ", agregó." Las temperaturas más cálidas y los inviernos más suaves les permiten sobrevivir. Estamos viendo un cambio en la distribución de la población y también un aumento en los números ".

Los parques locales están prestando mucha atención a la investigación de la UC. Como parte del permiso, UC acordó compartir sus hallazgos de vigilancia.

"Es un problema de salud pública. Queremos ser conscientes de lo que tenemos en nuestros parques, si hay enfermedades presentes y cómo las personas pueden protegerse". "dijo Zurijanne Carter, especialista en recursos naturales para los grandes parques del condado de Hamilton.

El distrito de parques ocasionalmente recibe llamadas de residentes preocupados por enfermedades después de encontrar una garrapata, ella dijo.

"La investigación que está haciendo la UC contribuiría en gran medida a conocer más sobre las garrapatas en Ohio, "Es una investigación similar en cómo monitoreamos las enfermedades transmitidas por mosquitos", dijo Carter.

Benoit ha publicado investigaciones sobre una variedad de parásitos, incluidas las moscas tsetsé. Viajó a la Antártida este año para estudiar un tipo diferente de artrópodo, ácaros.

Pero las garrapatas permanecen incluso allí, en una de las partes más hostiles y remotas del planeta. Viven de ... ¿de qué más? - pingüinos.