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Estudios recientes confirman una disminución global de las poblaciones de insectos, siendo las mariposas una de las más afectadas. Esta tendencia explica por qué los cielos de muchos jardines infantiles se han vuelto más tranquilos en las últimas décadas.
El ala de pájaro de la reina Alejandra (Ornithoptera alexandrae), la hembra de la especie, ostenta el récord de la mariposa más grande, con una envergadura de aproximadamente 27 cm (10,6 pulgadas). Descubierta en 1906 por el explorador británico Albert Stewart Meek y nombrada en honor a la reina Alejandra, esposa del rey Eduardo VII, la especie es endémica de Papúa Nueva Guinea.
Su llamativo macho muestra tonos iridiscentes de azul, verde y amarillo, mientras que la hembra muestra un patrón contrastante de color marrón, blanco y amarillo. A pesar de su belleza, el ala de pájaro existe sólo en dos regiones aisladas:la llanura de Popondetta en la provincia de Oro y la selva tropical de la meseta de Mangagalas.
Hoy en día, esta icónica mariposa está en peligro por dos fuerzas impulsadas por el hombre:una gran pérdida de hábitat y un lucrativo comercio en el mercado negro que se alimenta de su rareza.
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Las mariposas pertenecen al orden Lepidoptera, que engloba unas 160.000 especies en todo el mundo. Cinco especies ya se han extinguido desde 1950, y los expertos predicen que le seguirán muchas más. El ala de pájaro de la reina Alejandra no es una excepción. Catalogado como En Peligro por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y la Lista Roja de la UICN desde 2018, se ha visto empujado a un nicho cada vez más reducido.
Históricamente extendida en las selvas tropicales de la provincia de Oro, el ala de pájaro ahora ocupa un hábitat fragmentado de solo 8.710 km² (3.363 millas cuadradas) en total, con un área central de 128 a 140 km² (50 a 54 millas cuadradas), como se señala en la evaluación de la UICN de 2018. La pérdida se debe a las plantaciones de palma aceitera, las plantaciones de café y cacao y la tala, agravadas por la erupción volcánica del Monte Lamington en 1951, que diezmó grandes extensiones de su área de distribución.
Estas actividades han destruido las plantas hospederas de vid esenciales para la reproducción de la mariposa, dejando a la especie "muy rara" y "muy restringida" en su distribución actual.
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Más allá de la pérdida de hábitat, la extrema rareza del ala de pájaro alimenta un comercio clandestino. La especie está incluida en el Apéndice I de la CITES, lo que hace que su recolección y comercio internacional sean ilegales desde 1968. Sin embargo, el mercado negro persiste, con casos notables que resaltan su rentabilidad.
En 2001, el entomólogo canadiense Gilles Deslisle fue multado con 50.000 dólares canadienses por contrabandear seis alas de pájaro escondidas dentro de un libro de tapa dura ahuecado. Al año siguiente, las autoridades estadounidenses arrestaron a Hisayoshi Kojima, el contrabandista de mariposas más prolífico del mundo, que supuestamente ganó cientos de miles de dólares vendiendo especímenes a entre 8.500 y 10.000 dólares cada uno.
En el momento del arresto de Kojima, se estimaba que el comercio ilegal de especies en peligro de extinción generaba entre 10.000 y 15.000 millones de dólares al año, mientras que el mercado mundial ilegal de mariposas por sí solo estaba valorado en aproximadamente 200 millones de dólares al año, según el libro de Jessica Speart de 2011, “Winged Obsession”. El ala de pájaro de la reina Alejandra, al ser el espécimen más codiciado, es un impulsor clave de esta lucrativa industria ilícita.
