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La muerte sigue siendo uno de los misterios más perdurables de la humanidad. En todas las culturas, la gente ha especulado sobre el momento en que termina la vida y la ciencia moderna está comenzando a arrojar luz sobre lo que realmente sucede en el cuerpo y la mente en ese instante.
Las experiencias cercanas a la muerte describen con frecuencia una pérdida gradual de la sensación, pero muchos testigos informan que los sonidos (especialmente las voces familiares) persisten incluso cuando la conciencia se desvanece. Investigaciones recientes sugieren que la audición puede ser el último sentido en desaparecer, lo que proporciona una ventana única al cerebro moribundo.
Los médicos sospechan este fenómeno desde hace años. Un estudio de la Universidad de Nueva York, publicado en la revista Resuscitation , examinó a pacientes que fueron reanimados después de un paro cardíaco. De los supervivientes, el 21% informó estar consciente (incluida la percepción del sonido) después de que sus corazones se detuvieron. Si bien son anecdóticos, estos hallazgos impulsaron una investigación más profunda mediante el uso de neuroimagen de última generación.
Las imágenes por resonancia magnética (MRI) de pacientes de cuidados paliativos a punto de morir revelaron que ciertas regiones del cerebro permanecen activas por más tiempo que otras. Sorprendentemente, el sistema nervioso continúa respondiendo a estímulos auditivos casi hasta el momento de la muerte.
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En 2020, un equipo de la Universidad de Columbia Británica publicó un estudio innovador en Science Reports . Registraron potenciales relacionados con eventos (ERP, por sus siglas en inglés) (cambios de voltaje desencadenados por información sensorial) en pacientes moribundos de cuidados paliativos. Al reproducir una variedad de muestras de audio, los investigadores descubrieron que los ERP persistían incluso después de que los pacientes habían perdido el conocimiento, lo que indica que el cerebro continuó procesando el sonido hasta los últimos momentos.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que la actividad celular no cesa instantáneamente tras la muerte. La muerte legal a menudo se declara cuando el corazón y los pulmones se detienen, pero la actividad cerebral puede persistir de manera escalonada. Un caso convincente presentado en Frontiers in Aging Science Involucró a un paciente de 87 años sometido a una tomografía computarizada por epilepsia cuando sufrió un paro cardíaco inesperado. La exploración, que capturó inadvertidamente el momento de la muerte, mostró una disminución general de las ondas cerebrales, pero reveló que las oscilaciones gamma, asociadas con un alto nivel de alerta y procesamiento auditivo, se degradaban más lentamente que otras bandas de frecuencia. Esta evidencia confirma que los mecanismos neuronales de la audición siguen funcionando más allá del cese de la función cardíaca y pulmonar.
En conjunto, estos estudios sugieren que la capacidad del cerebro humano para procesar el sonido puede persistir hasta los últimos segundos de la vida, ofreciendo nuevos conocimientos sobre la fisiología de la muerte y el poder duradero de los sentidos humanos.
