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Si bien el estudio científico del sueño surgió recién en el siglo XIX, los registros históricos, los diarios y la literatura han insinuado durante mucho tiempo cómo las personas descansaban ante la luz eléctrica. El profesor de historia Roger Ekirch examinó estas fuentes no científicas y concluyó que los humanos alguna vez siguieron un patrón bifásico:unas pocas horas de sueño después del atardecer, un interludio de vigilia de aproximadamente una hora en mitad de la noche y un período final de sueño hasta el amanecer. Según Ekirch, la adopción generalizada de la luz artificial alteró este ritmo natural.

El argumento de Ekirch, publicado en American Historical Review, desafía la noción moderna de que el sueño consolidado e ininterrumpido es biológicamente natural. Si bien las humanidades proporcionan abundante evidencia contextual, no pueden definir por sí solas qué es realmente el sueño "natural". La investigación científica moderna ofrece una imagen más matizada.

Evidencia que respalda el sueño bifásico

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La mayor parte de la evidencia de Ekirch se deriva de relatos literarios y epistolares, registros que no cumplen con los estándares experimentales contemporáneos. No obstante, varios estudios empíricos corroboran sus observaciones:

• Un experimento realizado en 1992 alteró el fotoperiodo de siete participantes de 16 a 10 horas de luz durante cuatro semanas. Todos los sujetos adoptaron un patrón polifásico, y la mayoría exhibió sueño bifásico.
• Un estudio de campo realizado en 2017 entre 21 habitantes rurales de Madagascar (que vivían sin electricidad) reveló un patrón de sueño bifásico predeterminado.
• Un artículo del Journal of Biological Rhythms de 2015 comparó dos grupos indígenas estrechamente relacionados en Argentina, uno con iluminación eléctrica y otro sin ella. El grupo que carecía de electricidad tendía a dormir más temprano y acumulaba más sueño total debido a la ausencia de luz artificial.

Argumentos en contra de un patrón bifásico universal

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A pesar de estos hallazgos, la evidencia no es inequívoca. El mismo estudio de 1992 colocó a los participantes en un ambiente oscuro durante 14 horas, una condición que puede haber inducido artificialmente el sueño bifásico. La investigación de Madagascar también informó un menor tiempo total de sueño y una menor calidad del sueño en comparación con sus pares electrizados, lo que sugiere que factores ambientales, más que biológicos, impulsaron el patrón.

Investigaciones adicionales cuestionan la noción de que el sueño bifásico sea el predeterminado. Un estudio de 2015 examinó tres sociedades preindustriales en África y América del Sur, y todas ellas presentaban un sueño monofásico. Los biólogos evolutivos señalan que el sueño monofásico es típico entre los primates superiores, mientras que los patrones bifásicos son más comunes en especies como los elefantes.

Una revisión de 2016 sobre la evolución del sueño humano argumentó que los factores ecológicos (riesgo de depredación, adquisición de alimentos e interacción social) son los principales determinantes de la arquitectura del sueño, no un calendario biológico inherente. En otras palabras, el sueño humano puede ser adaptable en lugar de estar fijo a patrones bifásicos o monofásicos.

El análisis de Ekirch se centra principalmente en el Reino Unido y Europa occidental, regiones al norte de los 40° de latitud. Aquí, las noches de invierno pueden durar 15 horas o más, lo que hace que un horario bifásico sea una adaptación práctica a la luz diurna variable. Si bien esto explica la prevalencia histórica, no prueba que tal patrón sea “natural” para todos los humanos.