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Cuando aparece la palabra "colesterol", muchos inmediatamente se preocupan por las enfermedades cardíacas. Si bien el exceso de LDL (lipoproteína de baja densidad) y VLDL (lipoproteína de muy baja densidad) puede promover la placa arterial, el colesterol en sí es esencial para la digestión, la síntesis hormonal y la integridad de la membrana celular. El hígado produce todo el colesterol que necesitamos y cada célula del cuerpo contiene pequeñas cantidades.
El problema surge cuando los niveles aumentan más allá de lo que el cuerpo puede controlar con seguridad. Los científicos ahora reconocen que el colesterol alto está relacionado con algo más que la dieta:también involucra factores del estilo de vida como el tabaquismo, el consumo de alcohol y la predisposición genética. La edad, el sexo asignado al nacer, la menopausia, los antecedentes familiares y afecciones como la diabetes o la enfermedad de la tiroides influyen aún más en el riesgo.
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Las yemas de huevo, las vísceras y los camarones tienen un alto contenido de colesterol, pero el colesterol dietético por sí solo no es el principal factor que provoca niveles elevados de colesterol en sangre. Las grasas saturadas (que se encuentran en las carnes rojas, los lácteos enteros, la mantequilla, los alimentos procesados, los productos horneados y los bocadillos fritos) tienen un impacto más fuerte en el aumento de los niveles de LDL. Reducir el consumo de grasas saturadas y elegir grasas insaturadas como el aceite de oliva, las nueces y las aves magras puede ayudar a mantener el LDL bajo control.
La fibra soluble, que abunda en las verduras de hoja, los cereales integrales, las frutas y las legumbres, ralentiza la absorción del colesterol en el intestino. Una dieta rica en fibra, combinada con ejercicio regular, puede aumentar el HDL (lipoproteína de alta densidad) y reducir el LDL, como lo respalda una investigación publicada en el International Journal of Molecular Sciences.
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Más allá de sus conocidos efectos cancerígenos, fumar reduce el HDL y aumenta el LDL, favoreciendo la formación de placa. Las sustancias químicas de los cigarrillos también oxidan el LDL, haciéndolo más adhesivo a las paredes arteriales y aumentando el riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular y enfermedad arterial periférica. El vapeo y otros productos de tabaco ejercen efectos adversos similares sobre los perfiles de colesterol.
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Los paneles de lípidos de rutina miden HDL, LDL y triglicéridos. Las pautas actuales recomiendan un primer panel completo a los 21 años. Si los resultados son normales y no existen condiciones de alto riesgo, normalmente es suficiente repetir la prueba cada 4 a 6 años. Las personas con antecedentes personales o familiares de colesterol alto, aquellas que toman estatinas o aquellas que se consideran con un riesgo cardiovascular elevado deben realizarse controles anuales.
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Si bien una dieta saludable para el corazón, una actividad regular y dejar de fumar pueden mejorar drásticamente los niveles de colesterol, algunas personas permanecen persistentemente altas debido a enfermedades subyacentes como diabetes tipo 2, hipotiroidismo, enfermedades hepáticas o trastornos genéticos como la hipercolesterolemia familiar. En estos casos, las estatinas (medicamentos que bloquean la síntesis de colesterol hepático) a menudo se convierten en complementos necesarios de la dieta y el ejercicio.
Independientemente de su nivel de colesterol, adoptar una dieta equilibrada, mantenerse activo y evitar el tabaco puede reducir el riesgo y mejorar la salud cardiovascular general.
