En el verano de 1953, los antiguos residentes del complejo de viviendas Pruitt-Igoe en St. Louis se despertaron con una niebla química que se cernía sobre sus tejados y vehículos. La mayoría de los inquilinos no tenían idea de por qué se roció una neblina sobre sus vecindarios, y a los pocos funcionarios de la ciudad que estaban al tanto de las pruebas sólo se les dijo que se estaba llevando a cabo un estudio sobre la formación de cortinas de humo.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos y la Unión Soviética emprendieron una carrera silenciosa para desarrollar tácticas defensivas contra una amenaza nuclear percibida. El gobierno de Estados Unidos afirmó que las fuerzas soviéticas podrían estar equipadas con armas avanzadas, lo que impulsó una investigación urgente sobre técnicas de ocultación. La premisa inicial del experimento era explorar cómo una cortina de humo podría ocultar las ciudades estadounidenses del ataque soviético y, según informes posteriores, informar estrategias ofensivas contra la Unión Soviética.
La niebla estaba formada por sulfuro de zinc y cadmio, una sustancia que emite fluorescencia bajo la luz ultravioleta, lo que la convierte en un trazador útil. Aunque el compuesto se consideró no tóxico en las concentraciones utilizadas, se omitieron datos críticos y el Consejo Nacional de Investigación concluyó que no hubo exposición dañina después de investigaciones incompletas.
Las primeras pruebas comenzaron en Minneapolis, donde los residentes expresaron su preocupación por el misterioso aerosol y algunos equipos de prueba desaparecieron. Después de la protesta pública, los investigadores cambiaron su atención a St. Louis, centrándose específicamente en un vecindario de bajos ingresos, predominantemente negro, que todavía sufría políticas de vivienda segregacionistas. Se incrementó la presencia policial, intimidando efectivamente a los residentes para que guardaran silencio sobre las operaciones encubiertas.
El caso de St.Louis es uno de los muchos casos históricos en los que se estudiaron poblaciones vulnerables sin consentimiento. El estudio de la sífilis de Tuskegee (1932-1972), la explotación de las mujeres negras en las primeras investigaciones ginecológicas, la línea celular no consentida de HenriettaLacks (1951) y los experimentos de la prisión de Holmesburg (1951-1974) ilustran un patrón de investigación poco ética que priorizaba los intereses nacionales sobre los derechos humanos.
En 2012, la Dra. Lisa Martino Taylor desenterró documentos desclasificados que exponían el experimento de St. Louis. Aunque los residentes emprendieron acciones legales, un juez federal desestimó el caso, citando una indemnización del gobierno. Con datos faltantes y pruebas incompletas, el verdadero impacto en la comunidad sigue siendo desconocido.
