El origen de la vida sigue siendo una de las cuestiones más profundas de la ciencia. Si bien la evolución humana a menudo se analiza desde los primeros homínidos, comprender nuestra ascendencia profunda requiere que miremos hacia atrás en la historia de la Tierra. Un momento crucial en nuestro pasado evolutivo fue la transición de los vertebrados del agua a la tierra. Las huellas fosilizadas de estos primeros animales terrestres proporcionan evidencia tangible de ese cambio, y los descubrimientos recientes pueden remodelar significativamente esa narrativa.
En 2021, un par de cazadores aficionados de fósiles a lo largo del río Broken de Victoria descubrieron una serie de huellas de garras incrustadas en piedra caliza. Los hallazgos fueron enviados a investigadores de la Universidad Flinders, Adelaide, quienes los identificaron como pertenecientes a un amniota, un linaje que incluye todos los reptiles, aves y mamíferos. Las impresiones datan de hace entre 358,9 y 354 millones de años, lo que las sitúa a finales del período Devónico.
Este descubrimiento supone un shock para la comunidad científica porque anteriormente se pensaba que los amniotas habían evolucionado sólo entre 35 y 40 millones de años después, durante el Carbonífero tardío. Las huellas de las garras de Victoria son ahora la evidencia fósil de amniota más antigua conocida, lo que sugiere que los primeros verdaderos vertebrados terrestres aparecieron mucho antes de lo que se creía anteriormente.
Las huellas de garras son un claro sello distintivo de los reptiles terrestres, que los distingue de los anfibios, que carecían de tales adaptaciones. La presencia de garras en estas huellas de 359 millones de años indica que los primeros amniotas ya eran capaces de caminar sobre la tierra. Esto desafía la visión mantenida desde hace mucho tiempo de que el período Devónico estuvo dominado exclusivamente por la vida acuática y que los eventos de extinción masiva ocurridos en su final detuvieron la evolución de los vertebrados terrestres.
El Devónico terminó con una serie de extinciones masivas que acabaron con entre el 70% y el 80% de las especies marinas. El hecho de que los amniotas sobrevivieran a estos eventos y continuaran prosperando en la tierra proporciona una nueva perspectiva sobre la resiliencia y la adaptación durante una de las eras más turbulentas de la Tierra.
Estos hallazgos fueron publicados el 14 de mayo de 2024 en la revista Nature. , destacando el esfuerzo de colaboración entre científicos ciudadanos e investigadores académicos para perfeccionar nuestra comprensión del pasado profundo de la Tierra.
