Emily Setton quita la tapa de un pequeño plato de plástico en su mesa de laboratorio. Dentro de la placa rectangular transparente hay pozos semicirculares que contienen cientos de cuentas redondas del color y tamaño del cuscús, del tipo grande.

Setton, una estudiante de posgrado en el laboratorio del profesor de Biología Integrativa Prashant Sharma, acaba de regresar de un viaje de campo al sureste de Colorado, donde sigilosamente recogió estos huevos de las garras de las tarántulas marrones hembras de Texas que los cuidan dentro de sus madrigueras en la arena. Necesitaba los embriones para su investigación sobre las formas y habilidades únicas de las arañas.

"Tenía muchas ganas de entender cómo las arañas hacen hileras y cómo sus patas pueden haberse modificado con el tiempo para hacerlas. ¿Cuál es la arquitectura genética de los apéndices que tejen telarañas?" dice Seton. "Estoy interesado en cómo creas estructuras novedosas:¿cómo evolucionan y cómo la naturaleza crea novedades a nivel genético?"

Setton trató de usar los huevos de las arañas domésticas comunes, pero son demasiado pequeños para aplicar los métodos de investigación que necesitaba. Descubrió que los huevos de tarántula se adaptaban mucho mejor a la tarea. Tener algunas arañas peludas como mascotas tampoco es tan malo. No comen mucho, aunque se desaconseja sacarlos a caminar.

La hilera de una araña es un órgano increíblemente único. Ningún otro animal posee uno igual. Setton siente una profunda curiosidad por cómo sucede esto.

"Las hileras son uno de esos inventos de la evolución que han permitido que un grupo de animales se vuelva increíblemente exitoso", dice ella. "Se encuentran en todo el mundo, excepto en la Antártida, donde hace demasiado frío".

El laboratorio de Sharma estudia las arañas y sus ancestros para hacer preguntas sobre cómo surgieron sus formas únicas. ¿La creación de la hilera de la araña implica la cooptación de genes que ya existían para otros fines, por ejemplo, genes involucrados en los órganos respiratorios o el desarrollo de las patas, o la naturaleza desarrolla nuevos genes para nuevas funciones?

“Mi asesora quiere saber por qué papá piernas largas (o segadores, que no son arañas) tienen piernas largas. Yo quiero saber:¿Cómo tejen telas las arañas?”. explica Seton. "La respuesta es, no lo sabemos. No sabemos cómo se hace la seda o cómo se hacen las hileras y las espitas de las hileras, a nivel genético. Hay tanto que no sabemos; mi niño interior quiere saber."

Así que Setton se ha embarcado en una especie de expedición minera, examinando los apéndices del desarrollo de embriones de araña a lo largo del tiempo, buscando qué genes se activan y cuándo, y en qué parte de sus cuerpos.

Está comparando con otras especies para ver si puede decir qué tan antiguo o nuevo es un gen en particular, y qué hacen estos genes en otras especies relacionadas.

"Están surgiendo algunas tendencias que indican que las hileras expresan una cantidad significativa de genes 'antiguos' y una cantidad significativa de genes 'nuevos'", explica, basándose en su investigación reciente, financiada en parte por Emlen, John and Virginia Award Fund for Destacado trabajo de posgrado en zoología.

El trabajo es duro, y prácticamente no hay libro de jugadas. Pocos han pisado donde Setton se encuentra hoy.

"Nunca pensé que trabajaría en un laboratorio donde la caza de tarántulas fuera algo que hiciéramos", dice ella. "Me gusta la solución de problemas. Me gusta el desafío de estudiar un sistema que no es un modelo. A veces es frustrante, pero también es muy divertido porque gran parte es nuevo".