n las selvas tropicales de Panamá, Hannah ter Hofstede de Dartmouth es testigo de lo que Charles Darwin llamó una "lucha por la existencia". Ella estudia una competencia por la supervivencia que enfrenta a los saltamontes como grillos frotando sus alas para hacer sus canciones de apareamiento ultrasónicas. y murciélagos que escuchan esa llamada de apareamiento como una campana de cena.

Ter Hofstede, un profesor asistente de ciencias biológicas, está explorando el mundo acústico de los murciélagos y sus insectos presa. La ayudan la bióloga Sharon Martinson y la becaria de Neukom Laurel Symes, que trepan a lo alto del dosel del bosque para plantar grabadoras de audio para capturar las llamadas de los saltamontes.

Cientos de especies de saltamontes viven en la isla Barro Colorado de Panamá, donde los investigadores de Dartmouth realizaron sus estudios. Algunos de sus hallazgos aparecen en la revista. Ecología y sociobiología del comportamiento .

Ter Hofstede visitó la isla por primera vez hace una década mientras trabajaba en su doctorado. "Estaba tan asombrado por la diversidad. Estaba abrumado, "Ella dice. También aprendió que la vida de la población de insectos de la isla no es del todo idílica.

"En Centroamérica hay un grupo de murciélagos de una familia en particular que se especializa en espigar, ", dice ter Hofstede." En lugar de volar y atrapar insectos en el aire, escuchan los sonidos de los insectos y vuelan, arrebatándolos de la vegetación ".

Los saltamontes deben hacer su música para atraer a las hembras, pero esto revela su presencia a los depredadores. Los murciélagos alertan de manera similar a sus presas, que también están escuchando señales ultrasónicas, los sonidos de ecolocalización de los murciélagos en la caza.

Los científicos están buscando correlaciones entre cuán obvios son los saltamonteses para los murciélagos y qué tipo de estrategias de supervivencia emplean los insectos. Algunos escuchan los sonidos de ecolocalización y luego se quedan callados cuando escuchan el paso de los murciélagos.

"Algunos saltamontes se quedan callados, pero luego aumentan su comunicación vibratoria, sacudiendo ramas y cosas así, "ella dice." Los murciélagos, escuchando los sonidos que suelen hacer los saltamontes, no parece captar el temblor de la rama. Luego están los saltamontes que producen mucho sonido pero siempre lo hacen desde arbustos espinosos u otros lugares donde los murciélagos no pueden alcanzarlos ".

Darwin habría visto todo esto como una compensación entre seleccionar más sonido para atraer a los compañeros y seleccionar menos sonido para evitar a los depredadores. "La combinación de estas presiones de selección conflictivas y el amplio rango de diversidad en las especies de saltamontes sugiere que puede haber múltiples soluciones a este desafío, ", dice ter Hofstede.

Ter Hofstede ahora está inmersa en examinar la enorme cantidad de datos que su equipo ha recopilado durante los últimos dos años. buscando patrones de comportamiento en las especies de saltamontes. "Mi conclusión en este punto es que cada especie de saltamontes parece estar haciendo algo diferente, " ella dice.

Ter Hofstede dice que su investigación examina las presiones de selección a las que se enfrentan los animales a medida que evolucionan y arroja luz sobre el panorama más amplio de la biología evolutiva.

"No creo que se limite a los saltamontes y los murciélagos donde se generan este tipo de presiones conflictivas. Básicamente, todo organismo que existe necesita encontrar alimento, compañeros y evitar que se los coman ellos mismos. Creo que documentar la diversidad de formas en que lo hacen los animales nos está enseñando sobre el proceso de evolución de todos los animales ".