Las autoridades sanitarias australianas emiten con regularidad recordatorios públicos para que no toquen a los murciélagos porque pueden ser portadores del Australian Bat Lyssavirus (ABLV). Este tipo de educación sanitaria es necesaria porque reduce la exposición humana a enfermedades transmitidas por murciélagos. Sin embargo, Los subsiguientes informes sensacionalistas de los medios de comunicación corren el riesgo de demonizar a los murciélagos, lo que aumenta el conflicto entre los seres humanos y la vida silvestre y plantea barreras a la conservación.

Los murciélagos son criaturas nativas notables de importancia ecológica y económica clave. Necesitamos urgentemente más informes de estilo práctico sobre los riesgos de enfermedades transmitidas por murciélagos para evitar la difamación y la persecución de estos mamíferos poco apreciados.

Los murciélagos extraños y maravillosos de Australia

Australia tiene 81 especies de murciélagos, de nueve familias. Comprenden el segundo grupo más grande de mamíferos después de los marsupiales (159 especies). Varían en tamaño desde el poco conocido pipistrelle del norte que pesa menos de tres gramos y se encuentra entre los murciélagos más pequeños del mundo, al zorro volador negro que puede pesar más de un kilogramo y se encuentra entre los más grandes del mundo.

Los murciélagos juegan muchos roles diferentes en los ecosistemas australianos. El myotis del sur o "murciélago pescador", por ejemplo, tiene dedos largos que utiliza para recoger peces pequeños e invertebrados de los ríos, lagos y estanques. El murciélago de punta dorada arranca delicadamente las arañas de sus telas, mientras el murciélago fantasma se alimenta de grandes insectos, roedores aves, e incluso otros murciélagos. Estos son ejemplos de "micro murciélagos", especies que utilizan la ecolocalización para encontrar su camino en la oscuridad y detectar presas.

Australia también alberga nueve "megamurciélagos", especies que dependen de ojos grandes y un agudo sentido del olfato para encontrar polen. néctar, o fruta. El murciélago común de las flores, por ejemplo, es un murciélago frugívoro del tamaño de un ratón con una lengua muy larga para alimentarse de néctar; el murciélago frugívoro de nariz tubular del este es un murciélago solitario con fosas nasales largas y tubulares que se cree que evitan que los jugos de frutas le corran por la nariz; y el pequeño zorro volador rojo está adaptado para vuelos de larga distancia, viajando miles de kilómetros a través del paisaje australiano en busca de alimento.

Los murciélagos son en gran parte nocturnos y discretos, a excepción de los zorros voladores que a veces aparecen en grandes cantidades en entornos urbanos donde pueden ser motivo de mucha frustración y conflicto.

Todos los murciélagos son vulnerables a una variedad de amenazas humanas, incluida la limpieza de las zonas de alimentación y la pérdida o alteración de los refugios. Trece de las especies de murciélagos de Australia están ahora catalogadas como "amenazadas" según nuestra legislación nacional de conservación. La extinción más reciente de Australia fue un murciélago:el pipistrelle de la Isla de Navidad desapareció para siempre en 2009 luego de una lenta respuesta del gobierno federal a los pedidos de acciones urgentes de conservación.

¿Por qué son importantes los murciélagos?

Los murciélagos son importantes de dos maneras. Primero, cada especie tiene su propio valor como parte del patrimonio natural y cultural de Australia. Son criaturas frágiles, pero lo suficientemente resistentes como para sobrevivir y prosperar en la dura selva australiana, si se les da la oportunidad.

Segundo, Los micro murciélagos brindan valiosos servicios ecosistémicos porque muchos son depredadores voraces de insectos, incluidas muchas plagas agrícolas y forestales. Megabats, mientras tanto, proporcionar servicios de polinización y dispersión de semillas a larga distancia, ayudando a mantener la integridad de los ecosistemas naturales cada vez más fragmentados de Australia.

Lyssavirus de murciélago australiano

Algunos murciélagos australianos son hospedadores del lissavirus de murciélago australiano (ABLV) que puede causar una enfermedad similar a la rabia en humanos y potencialmente en mascotas. Desde su descubrimiento en 1996, ha habido tres muertes humanas por ABLV en Australia.

El virus es raro y se cree que su prevalencia entre los murciélagos es inferior al 1%. Pero es más común entre los enfermos, huérfano, o murciélagos heridos, que a su vez tienen más probabilidades de terminar en manos del público.

Una vacuna contra la rabia ha existido desde la época de Louis Pasteur, y cuando se combina con un tratamiento adecuado de las heridas y una atención médica inmediata, es muy eficaz para prevenir la enfermedad. Vacuna contra la rabia que se administra después de la exposición al ABLV, pero antes de que una persona se sienta mal, todavía puede prevenir la enfermedad. Pero una vez que una persona desarrolla la enfermedad, no existe un tratamiento eficaz.

"No tocar, sin riesgo"

Mientras no toquemos a los murciélagos, no corremos ningún riesgo. Sin embargo, a pesar de este simple mensaje, mucha gente todavía manipula murciélagos enfermos o heridos, a pesar de que esta es la principal causa de posibles exposiciones al ABLV.

Los seres humanos no están expuestos al ABLV cuando los murciélagos vuelan sobre sus cabezas o se alimentan o descansan en los jardines. La orina y las heces de murciélago no se consideran infecciosas. y el agua del tanque o de la superficie contaminada con estas sustancias tampoco es una amenaza.

La ruta principal de transmisión de ABLV es a través de picaduras o rasguños, poner la saliva de murciélago infectada en contacto directo con los ojos, nariz o boca, o con una herida abierta. Por lo tanto, la mejor protección es, con mucho, evitar tocar murciélagos.

Si te araña o te muerde un murciélago, el Departamento de Salud de Australia recomienda que se lave inmediatamente la herida a fondo con agua y jabón durante al menos cinco minutos, aplicar un antiséptico con acción antiviral, y busque atención médica.

Es mejor prevenir que curar, por lo que las personas nunca deben manipular murciélagos (u otros animales salvajes) a menos que estén capacitados, vacunado y el uso de equipo de protección adecuado. Si encuentra un murciélago herido o enfermo, lo mejor que puede hacer es ponerse en contacto con su veterinario o agencia de vida silvestre local.

Informar sin la demonización

Los murciélagos ya tienen una oscura reputación en el folclore, mitos y cultura moderna. Esto se ve agravado por la atención negativa de los medios de comunicación tras las advertencias de salud pública y la investigación sanitaria.

Recomendamos encarecidamente un estilo más práctico de informar sobre los riesgos de las enfermedades transmitidas por murciélagos. Es mucho más probable que muera un rayo o se caiga de la cama que un murciélago.

Otorgado, Los riesgos que plantean las enfermedades transmitidas por murciélagos son relativamente nuevos para la mayoría del público. but more nuanced framing can effectively support both public health and wildlife conservation goals. So while you remember to slip-slop-slap, be croc-wise and snake aware, and wear gloves when gardening, you should also add "don't touch bats" to your common-sense repertoire.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.