El reino animal actual cuenta con algunas de las criaturas más imponentes de la Tierra, aunque muchas de ellas eran enanas en comparación con sus ancestros prehistóricos. Desde insectos colosales hasta imponentes perezosos, los gigantes del pasado fueron producto de un clima más cálido, niveles más altos de oxígeno y comida abundante. A medida que el clima de la Tierra cambió y los humanos entraron en escena, la selección natural favoreció formas más pequeñas y ágiles. A continuación se muestran 12 especies notables que alguna vez dominaron sus ecosistemas y las razones por las que se hicieron más pequeñas.
Los tiburones modernos, como el tiburón ballena, pueden alcanzar los 40 pies, pero su primo prehistórico, el Megalodón Fue un leviatán de 60 pies y 94 toneladas que vivió hace entre 23 y 3,5 millones de años. Los dientes fosilizados de hasta 7 pulgadas de largo dan testimonio de su tamaño. Cuando las temperaturas globales cayeron hace unos 3 a 4 millones de años, el megalodon perdió su hábitat tropical y la dramática pérdida de presas marinas obligó a los tiburones más pequeños y aerodinámicos a prosperar.
Los perezosos actuales que habitan en los árboles miden sólo entre 2 y 2,5 pies de largo, pero el extinto perezoso terrestre Megatherium Podría alcanzar los 12 pies y pesar tanto como un elefante macho. Los estudios de su oído interno sugieren que estaba sorprendentemente activo. Sin embargo, el cambio climático y la caza humana acabaron con estos gigantes hace unos 10.000 años, dejando especies arbóreas más pequeñas que sobreviven hoy.
Moscas grifos anteriores a los dinosaurios, como Meganeuropsis , tenía una envergadura de hasta 75 cm y vivía cuando el oxígeno atmosférico era ~30%, casi el doble de los niveles modernos. La extinción masiva del Pérmico hace 250 millones de años, junto con la disminución del oxígeno después del Triásico, impidió que los insectos recuperaran ese tamaño gigantesco.
El roedor gigante Neoepiblema acreensis alcanzó casi 5 pies, pero su cerebro pesaba sólo 4 oz, una proporción pequeña para los estándares modernos. Los cambios climáticos, la pérdida de hábitat y el aumento de depredadores más grandes probablemente lo llevaron a la extinción.
Arctodus simus, el oso de cara corta, medía hasta 12 pies de altura y pesaba ~1,500 libras, lo que lo convertía en el oso más rápido jamás registrado. Su dieta carnívora dependía de grandes ungulados que desaparecieron al final de la Edad del Hielo, lo que provocó su desaparición hace unos 14.000 años.
Los leones de las cavernas de la Edad del Hielo en Europa medían 11 pies de largo y 800 libras, aproximadamente un 25% más pesados que los leones actuales. La caza excesiva por parte de los humanos y los cambios climáticos causaron su extinción hace aproximadamente 14.000 años.
El gigante del Oligoceno Paraceratherium Pesaba ~20 toneladas y alcanzaba los 26 pies, un herbívoro que probablemente se alimentaba de follaje alto gracias a su largo cuello. A medida que los bosques retrocedieron y los animales de pastoreo como los gonfoterios crecieron, desaparecieron hace 23-34 millones de años.
Deinosuchus, el "cocodrilo terrible", vivió hace 75 millones de años y podía crecer hasta 36 pies. Su extinción fue anterior al evento del asteroide, posiblemente debido a la competencia y la dificultad de mover un cuerpo tan masivo.
El artrópodo pérmico Arthropleura Medía ~9 pies y era la criatura parecida a un milpiés más grande conocida. Un alto nivel de oxígeno y una dieta rica en nutrientes permitieron su tamaño, pero desapareció a medida que cambiaron las condiciones.
Ramsayia magna, un auténtico wombat gigante que vagaba por Australia hace 80.000 años, tenía el doble de tamaño que los wombats modernos. Su extinción pudo haber estado relacionada con la llegada de los humanos.
Protemnodon, un pariente megafaunístico del canguro, medía el doble de altura que los canguros actuales. Con abundante follaje local, rara vez se desplazaba lejos, pero la pérdida de hábitat hace unos 40.000 años provocó su extinción.
Acinonyx pleistocaenicus, un guepardo prehistórico, pesaba hasta 420 libras (comparable a los leones), pero evolucionó durante una época más fría. A medida que los climas se calentaron, la velocidad superó al volumen, dando origen al delgado guepardo moderno.
