Los organismos antiguos que hicieron la mayor parte del oxígeno en la Tierra fueron cianobacterias , también conocido como algas verdes azules. Estos organismos unicelulares, que aparecieron hace unos 3.500 millones de años, desarrollaron el proceso de fotosíntesis, que convierte la luz solar, el agua y el dióxido de carbono en energía y oxígeno.

Durante millones de años, el oxígeno producido por las cianobacterias se acumuló gradualmente en la atmósfera, transformando la Tierra de un entorno de oxígeno a un entorno rico en oxígeno. Este cambio dramático en la composición atmosférica tuvo profundas consecuencias, allanando el camino para la evolución de formas de vida más complejas que dependen del oxígeno para la respiración.