Científicos de la Universidad de Dundee han descubierto que la bacteria E. coli podría ser la clave de un método eficiente para capturar y almacenar o reciclar dióxido de carbono.

Reducir las emisiones de dióxido de carbono (CO2) para ralentizar e incluso revertir el calentamiento global se ha planteado como el mayor desafío de la humanidad. Es un objetivo que está sujeto a considerables obstáculos políticos y sociales, pero también sigue siendo un desafío tecnológico.

Se necesitarán nuevas formas de capturar y almacenar CO2. Ahora, Se ha demostrado que las bacterias intestinales normalmente inofensivas tienen la capacidad de desempeñar un papel crucial.

El profesor Frank Sargent y sus colegas de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Dundee, trabajando con los socios de la industria local Sasol UK e Ingenza Ltd, han desarrollado un proceso que permite que la bacteria E. coli actúe como un dispositivo de captura de carbono muy eficiente.

El profesor Sargent dijo:"Reducir las emisiones de dióxido de carbono requerirá una canasta de diferentes soluciones y la naturaleza ofrece algunas opciones interesantes. Microscópicas, Las bacterias unicelulares están acostumbradas a vivir en ambientes extremos y, a menudo, realizan reacciones químicas que las plantas y los animales no pueden hacer.

"Por ejemplo, la bacteria E. coli puede crecer en ausencia total de oxígeno. Cuando hace esto, produce una enzima especial que contiene un metal, llamado 'FHL', que puede interconvertir dióxido de carbono gaseoso con ácido fórmico líquido. Esto podría brindar la oportunidad de capturar dióxido de carbono en un producto manejable que se almacena fácilmente. controlado o incluso utilizado para hacer otras cosas. El problema es, el proceso de conversión normal es lento y, en ocasiones, poco fiable.

"Lo que hemos hecho es desarrollar un proceso que permite que la bacteria E. coli funcione como un dispositivo biológico de captura de carbono muy eficiente. Cuando las bacterias que contienen la enzima FHL se colocan bajo mezclas presurizadas de dióxido de carbono e hidrógeno, hasta 10 atmósferas de presión - entonces se observa una conversión del 100% del dióxido de carbono en ácido fórmico. La reacción ocurre rápidamente, durante unas horas, ya temperatura ambiente.

“Este podría ser un avance importante en biotecnología. Debería ser posible optimizar el sistema aún más y finalmente desarrollar una 'fábrica de células microbianas' que podría usarse para absorber dióxido de carbono de muchos tipos diferentes de industria.

"No todas las bacterias son malas. Algunas incluso podrían salvar el planeta".

No solo capturar dióxido de carbono, sino almacenarlo o reciclarlo es un problema importante. Cada año se bombean millones de toneladas de CO2 a la atmósfera. Solo para el Reino Unido, la emisión neta de C02 en 2015 fue de 404 millones de toneladas. Hay una pregunta importante de dónde podemos ponerlo todo, incluso si lo capturamos, con sugerencias actuales, incluido el bombeo subterráneo para vaciar los campos de petróleo y gas.

"La solución de E. coli que hemos encontrado no solo es atractiva como tecnología de captura de carbono, lo convierte en un líquido estable y relativamente fácil de almacenar, "dijo el profesor Sargent.

"El ácido fórmico también tiene usos industriales, de un agente conservante y antibacteriano en la alimentación del ganado, un coagulante en la producción de caucho, y, en forma de sal, un descongelador para pistas de aeropuertos. También podría reciclarse potencialmente en procesos biológicos que producen CO2, formando un bucle virtuoso ".

Los resultados de la investigación se publican en la revista Biología actual .