Científicos del Centro de Ciencias Vegetales Donald Danforth, en St. Louis, MO y sus colaboradores en el Instituto Internacional de Investigación de Cultivos para los Trópicos Semiáridos (ICRISAT) en Hyderabad, India, El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y la Universidad Estatal de Louisiana han logrado un importante avance en la investigación al suprimir el hongo productor de aflatoxinas en el maní. El descubrimiento tiene el potencial de mejorar drásticamente la seguridad alimentaria y reducir las pérdidas causadas por la contaminación del carcinógeno venenoso. aflatoxina. El descubrimiento fue publicado recientemente en el Revista de biotecnología vegetal .

Las aflatoxinas representan un riesgo importante para la salud humana y animal en todo el mundo y dan como resultado una enorme cantidad de desperdicio de alimentos. Los moldes Aspergillus flavus y Aspergillus parasiticus , que infectan el maní, maíz, semilla de algodón y frío, producen estas toxinas que inhiben el sistema inmunológico, obstaculizan el crecimiento de los niños e incluso provocan cáncer de hígado. El hongo que produce estas toxinas puede permanecer latente en el suelo durante años. Infecta el maíz y el maní durante la sequía y el estrés por calor. La contaminación también ocurre cuando el grano se almacena en caliente, Condiciones húmedas y mal ventiladas. Dado que las aflatoxinas son potentes carcinógenos, Estados Unidos no permite la venta y exportación de alimentos con niveles de aflatoxinas superiores a 20 partes por mil millones (ppb). Los estándares de la Unión Europea son más estrictos; la barra es de 2 ppb.

"Las defensinas vegetales exhiben una potente actividad antifúngica contra varios patógenos fúngicos económicamente importantes y es emocionante ver la aplicación exitosa de esta tecnología para reducir la infección por Aspergillus antes de la cosecha y aliviar la carga de micotxinas en el maní modificado genéticamente. Si se implementa comercialmente, esta tecnología tiene un potencial significativo para contribuir a la seguridad alimentaria en los países subdesarrollados y en desarrollo donde la contaminación del maní con micotoxinas, maíz, el chile y la semilla de algodón representan una gran amenaza para la salud humana y animal, "dijo Dilip Shah, Doctor., investigador principal del Danforth Plant Science Center.

La producción mundial de maní asciende a unos 29 millones de toneladas métricas por año. Estados Unidos es el tercer productor más grande del mundo, después de China e India. Los cacahuetes son el duodécimo cultivo comercial más valioso cultivado en los EE. UU. Con un valor agrícola de más de mil millones de dólares estadounidenses. Los consumidores estadounidenses comen más de 6 libras o 2,7 kilogramos (en base al grano) de productos de maní cada año, por valor de más de $ 2 mil millones a nivel minorista. Las exportaciones mundiales de maní son de aproximadamente 1,25 millones de toneladas métricas al año.

Se están implementando dos enfoques complementarios para abordar el problema. Shah y su equipo transfirieron pequeñas proteínas llamadas defensinas de la alfalfa y el trébol mediterráneo al ADN de una variedad de maní susceptible al Aspergillus que se cultiva ampliamente en África e India, lo que permitió que el maní evitara que el hongo infectara la planta. Los científicos de ICRISAT trabajaron con colaboradores del USDA y la Universidad Estatal de Louisiana para transferir pequeñas moléculas de ARN del hongo Aspergillus que están involucradas en la vía sintética de las aflatoxinas. Las nueces produjeron estas moléculas de ARN durante los ataques de hongos y desactivaron genes objetivo responsables de la síntesis de aflatoxinas. La tecnología también se puede traducir al maíz y a las tortas desengrasadas que se utilizan para la alimentación animal. pistachos y almendras.