En un estudio innovador, investigadores de la Facultad de Medicina de Baylor y la Universidad Texas A&M, dirigidos por el Dr. M. Justin O'Connor, han descubierto el mecanismo por el cual las experiencias tempranas de una abeja pueden moldear su comportamiento a lo largo de su vida. Este descubrimiento proporciona proporciona una visión significativa de las complejidades de la plasticidad del comportamiento y tiene importantes implicaciones para nuestra comprensión de cómo el entorno puede alterar la expresión genética y el comportamiento.

El equipo de investigación se centró en la especie de abeja Apis mellifera y examinó específicamente cómo la experiencia de ser alimentado con jalea real durante los primeros tres días de vida influye en la trayectoria de desarrollo de la abeja. La jalea real es un alimento especial secretado por las abejas nodrizas jóvenes que normalmente se reserva para la abeja reina. Cuando una abeja obrera recibe jalea real, puede convertirse en reina, con distintos rasgos morfológicos, fisiológicos y de comportamiento.

Utilizando técnicas moleculares avanzadas, los investigadores analizaron las marcas epigenéticas en los genomas de abejas obreras que habían recibido jalea real o una dieta estándar. Identificaron marcas epigenéticas reversibles específicas, conocidas como metilación del ADN, que sufren cambios dinámicos en respuesta a la alimentación con jalea real. Se descubrió que estas marcas epigenéticas estaban asociadas con genes involucrados en comportamientos, incluida la agresión, la búsqueda de alimento y el cuidado de las crías.

Curiosamente, los investigadores descubrieron que estas marcas de metilación del ADN podrían modular la expresión de genes relacionados con el comportamiento en el cerebro de las abejas obreras. Esto sugiere que la experiencia nutricional temprana puede dejar una huella epigenética duradera en los sistemas reguladores genéticos de las abejas, lo que lleva a cambios en los patrones de comportamiento observados a lo largo de su vida.

Además, el estudio reveló que las marcas de metilación del ADN asociadas con el tratamiento con jalea real podrían revertirse más adelante en la vida manipulando la dieta o las condiciones de vida de las abejas. Este hallazgo resalta aún más la naturaleza dinámica y receptiva de estas modificaciones epigenéticas.

El descubrimiento del equipo de investigación representa un avance importante en nuestra comprensión del vínculo entre las experiencias ambientales, la regulación genética y el comportamiento. Al identificar las marcas epigenéticas reversibles involucradas en el desarrollo del comportamiento de las abejas, este estudio proporciona un marco poderoso para investigar cómo los factores ambientales influyen en la expresión genética y el comportamiento en diferentes especies y contextos.