La startup de biotecnología TurtleTree quiere cambiar la forma en que las personas consumen leche.

Las vacas están fuera, al menos en lo que respecta al ordeño. El reemplazo:leche a base de células. La compañía dice que puede crear leche cruda usando células de mamíferos. Luego, las células se cultivan en los laboratorios de TurtleTree y finalmente se produce la leche. En los biorreactores gigantes, las células se adhieren a pajitas diminutas, luego el líquido se extrae a través de las pajitas y la leche sale por el otro extremo.

TurtleTree se encuentra en las fases finales de la construcción de una instalación de investigación y desarrollo de 24 000 pies cuadrados en West Sacramento, California.

Armado con $ 40 millones de inversores de capital de riesgo, TurtleTree se está mudando de una instalación de incubación de negocios conjunta en Woodland compartida con varias docenas de nuevas empresas de alimentos y agricultura a su propia instalación de investigación y desarrollo.

La instalación está programada para abrir en los próximos meses, aunque no se ha fijado una fecha formal.

"El área de Sacramento es un centro para nosotros", dijo el cofundador y director ejecutivo de TurtleTree, Fengru Lin. "No hay vuelta atrás. Estamos comprometidos con esta área".

TurtleTree también tiene una sede en Singapur, la ciudad-estado que es la ciudad natal de Lin, y un laboratorio en Boston, donde asistió al MIT para especializarse en biotecnología antes de ir a la escuela de negocios en Francia.

La conexión del área de Sacramento tiene que ver con el campus de la Universidad de California en Davis y sus laboratorios que estudian la leche, lo que trajo a Lin a la región para acuerdos de asociación.

Las instalaciones de TurtleTree en EE. UU. albergarán inicialmente 40 puestos de trabajo, desde científicos alimentarios hasta ingenieros.

No está claro si se generarán más empleos y la región de Sacramento aparecerá en el mapa como uno de los primeros proveedores de leche a base de células en el mundo.

Desafíos de inicio de TurtleTree

La mayoría de las nuevas empresas fracasan y TurtleTree tendrá que producir un producto alimenticio que los consumidores compren. Ya existen productos lácteos alternativos, pero Lin dijo que la leche de origen vegetal produce menos componentes proteicos importantes que la leche de vaca.

También dijo que las leches de origen vegetal vienen con su propio conjunto de problemas ambientales. Se ha demostrado que la leche de almendras, por ejemplo, requiere una gran cantidad de agua. La leche de avena contribuye a problemas como el monocultivo, que afecta la salud del suelo.

Los productos de TurtleTree también necesitarán la aprobación de la Administración Federal de Drogas y Alimentos. Actualmente, la leche a base de células no está aprobada para su compra.

El éxito de TurtleTree ayudaría a los esfuerzos de las regiones de Sacramento para construir un centro de tecnología de ciencias de la vida.

La inauguración comenzó en febrero pasado en Aggie Square, un complejo de más de $ 1 mil millones en el campus de la Universidad de California Davis Sacramento que se está construyendo para atraer empresas de ciencias de la vida. Pero la mayor parte de los 1,2 millones de pies cuadrados de espacio para laboratorios y oficinas no están alquilados.

¿Qué tan popular podría ser la leche a base de células?

Ha habido una investigación limitada sobre el mercado de la leche a base de células y un estudio lo calificó como un producto de nicho. Pero un producto de nicho con ventas limitadas aún podría ser una mina de oro financiera en la industria láctea global de $871 mil millones.

Lin argumenta que la leche a base de células significa reducciones en la crueldad animal, alivia los problemas de salud relacionados con el consumo de leche y los problemas ambientales.

Dijo que la ingesta de productos lácteos desde el punto de vista de la salud se ha relacionado tanto con el colesterol alto como con la presión arterial alta. Otros no pueden comprar leche convencional debido a la intolerancia a la lactosa.

Lin dijo que también surgen problemas de sostenibilidad. La industria láctea está vinculada a las altas emisiones de gases de efecto invernadero, la degradación de los recursos hídricos locales y la pérdida de biodiversidad.

¿Cuál es el sabor?

But even if everything goes right for TurtleTree, cell-based milk won't be flying off the supermarket shelves without great taste.

While some consumers in select areas of the west and east coast of the U.S. might buy a product because it is healthy or doesn't damage the environment, Lin said the majority will be swayed by taste.

"I sincerely believe we will make food that thrills, delights, and tantalizes again—and then the revolution can truly begin," she said.

Lin said the goal is for people to actually choose alternative proteins not because of what they intellectually know (that it's good for the planet, animals, and their health), but because it's what they intrinsically want.

On Sept. 27, TurtleTree hired chef and sustainability advocate Dominique Crenn as its food innovation advisor, part of the plan to turn out food products that taste good.

Crenn is the only female chef in the United States to receive three Michelin stars, for her flagship restaurant Atelier Crenn in San Francisco. She was also the star of Netflix's hit series "Chef's Table."

History of TurtleTree milk

TurtleeTree was born in 2019 in Singapore. It came out of Lin's desire to learn cheese making.

"I went up to Vermont for a couple of weeks to learn how to make cheese, and I wanted to make cheese in Singapore and Asia, but of course there are no cows," she said. "I had to try to access milk from Indonesia, from Thailand. And yet today there are problems around farming, around hormones and antibiotics coming to the cows, and that affects the milk quality, that affects how the cheese pans out. So I gave up that whole idea."

Starting in 2020, TurtleTree raised the first of $40 million in venture capital funding. She said the money should allow the company to continue its research and commercialization of products.

The name, TurtleTree, and its fingerprint-like logo represent longevity and the team's mission to unlock solutions that help nature and humans at the same time. "Our goal," Lin said, "is to be seen as the gold standard for sustainable food technology when it comes to milk production".

Lin sees the production of cell-based milk being at least several years away in part because TurtleTree needs to refine the process of extracting high-value dairy-based bioactives like lactoferrin in a cost-efficient way.

She said extracting lactoferrin from cow's milk is a highly costly and inefficient process- for one, cow's milk only contains lactoferrin in very low concentrations (only 100mg/1L of milk i.e. about 0.0001%.) as compared to human milk.

Lin said cell-based milk needs to be price competitive with regular milk for it to sell. She said market prices can fluctuate between several hundred dollars to $2000 for a kg of bovine lactoferrin.

TurtleTree is also looking for revenue sources sooner rather than later so it is developing more immediate plans to get its products or ingredients on supermarket shelves such as nutritional productions for infants or the elderly that are much more expensive than the average price of milk.

Lin said TurtleTree is exploring contracting with existing food companies to put its lab version of lactoferrin in their products or co-branding a joint product.

TurtleTree also has several competitors who are trying to produce cell-based milk including an Israeli company, Wilk Technologies. The company has gone public and received $2 million funding from Coca-Cola in Israel.

While the $40 million in initial funding will allow TurtleTree to continue its research and development for several years, Lin said more funding is essential to the company's long-term vision of producing environmentally friendly, sustainable milk products.

She hopes that food products expected to be introduced in the marketplace next year will demonstrate to investors that a new funding round is in order.

"We are trying to set ourselves up for success," she said.