La ballena franca del Atlántico Norte es actualmente una de las especies de ballenas más amenazadas, catalogada como En Peligro Crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Macquarie, Ursinus College y el Acuario de Nueva Inglaterra ha descubierto por qué la población de esta especie ha disminuido rápidamente en los últimos 8 años, atribuyendo la disminución a un aumento en las interferencias humanas y de pesca en sus hábitats naturales.

Joshua Reed, Doctor en Filosofía. El candidato y autor principal de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de Macquarie dice que usar el historial reproductivo de un individuo, en lugar de la edad, al modelar las tendencias de la población de ballenas hembra proporciona una mejor perspectiva de su abundancia.

"Nuestra investigación encontró que de las 142 ballenas francas hembras estimadas vivas en la población a principios de 2018, solo 72 eran capaces de reproducirse. Esto ciertamente ha influido en la disminución de la especie en los últimos años", dice el Sr. Reed.

"Las ballenas francas del Atlántico norte viven en uno de los hábitats más industrializados de cualquier especie de ballena. Debido al entorno altamente urbanizado, los factores biológicos y humanos han afectado la supervivencia de la ballena franca del Atlántico norte, incluida la disponibilidad reducida de alimentos, las colisiones con embarcaciones, los enredos y una población femenina en declive", dice el coautor, el profesor honorario Robert Harcourt de la Universidad Macquarie.

Los investigadores también descubrieron que el "reclutamiento" de nuevos individuos en la parte reproductora de la población de ballenas francas del Atlántico norte se ha reducido después de 2000, y las hembras nacidas después de 2000 tienen la mitad de probabilidades de comenzar a reproducirse en comparación con los individuos nacidos antes.

"La evidencia de que las hembras no están madurando para tener crías es muy preocupante, y la trayectoria actual de las hembras reproductoras es impactante. Pero hay un importante rayo de esperanza en este análisis. Si podemos eliminar los enredos, entonces hay una buena posibilidad de que las hembras se reproduzcan". cohorte de hembras que aún no han comenzado a parir lo harán. Entonces tendríamos un baby boom ", dice el coautor, el Dr. Peter Corkeron, científico principal del Centro Anderson Cabot para la Vida Oceánica del Acuario de Nueva Inglaterra.

"Siempre es desgarrador considerar la muerte lenta y dolorosa de ballenas individuales, como Snow Cone, que se ha enredado varias veces en artes de pesca, incluso durante el parto. Sin embargo, puede ser difícil conectar cómo la pérdida de un individuo , y particularmente una hembra reproductora, repercute en toda la especie", dice la coautora Dra. Leslie New de Ursinus College.

"Este trabajo hace exactamente eso, mostrando cómo la pérdida continua de hembras reproductivamente activas, como Snow Cone, junto con la incapacidad de otras hembras para siquiera ingresar a la población reproductora, ha contribuido a la disminución de la especie y podría conducir potencialmente a su extinción. dentro de nuestras vidas si no se toman medidas serias".

Los investigadores notaron que la adición de nuevos individuos a la población, a través del nacimiento exitoso y la supervivencia de los terneros, es fundamental para la supervivencia continua de la especie.

"Para garantizar que la ballena franca del Atlántico norte prospere en el futuro, debemos reconocer que es necesario eliminar el riesgo de enredo y, por lo tanto, una fuente importante de lesiones y muerte, si se desea que suficientes hembras se unan a la población reproductora y se reproduzcan con éxito para asegurar la persistencia de la especie", dice el Sr. Reed.

El estudio se publica en Frontiers in Marine Science .