Un tucán de montaña de pico plateado (Andigena laminirostris) en Ecuador. Crédito:Zdeněk Macháček, licencia de Unsplash, unsplash.com/license
Las áreas del mundo donde las aves frugívoras tienen picos más anchos también tienen frutos de palma más grandes, según muestra un nuevo estudio. Esto suena banal, pero proporciona nuevos conocimientos sobre la biodiversidad tropical y pistas para resolver los desafíos de conservación de especies, restauración de bosques y reintroducción de animales.
La biodiversidad en los bosques tropicales es enorme. Pero, ¿cómo llegó a existir? En vista de la destrucción a gran escala de tales bosques, esta es una pregunta apremiante en la investigación ecológica. Un equipo internacional dirigido por el Instituto Federal Suizo para la Investigación del Paisaje y la Nieve Forestal WSL ahora ha explorado cómo las interacciones entre las aves y las palmeras pueden haber aumentado la biodiversidad.
La mayoría de las especies de palmeras producen frutos carnosos que son consumidos por pájaros y mamíferos, que luego esparcen las semillas. Las aves a menudo tragan las frutas enteras y, por lo tanto, el ancho de sus picos limita el tamaño de las frutas que pueden consumir. "Las aves frugívoras y las palmeras probablemente hayan interactuado durante millones de años", explica el Dr. Ian McFadden del grupo de Ecología Evolutiva Espacial de WSL. Es el primer autor del estudio, que ahora se ha publicado en la revista Ecology Letters. . Con sus colegas, McFadden creó el primer mapa global que conecta la apertura del pico o el ancho de la boca de las aves y el tamaño de los frutos de palma. "Normalmente, las interacciones de las especies se estudian a nivel local o regional; observamos esto a escala global utilizando medidas de picos de pájaros y tamaños de frutos de palma", dice McFadden.
Asociaciones globales entre el tamaño de la fruta de la palma y el tamaño de la abertura de las aves. El anillo exterior de cada punto está coloreado por el tamaño de la abertura, mientras que los puntos interiores están coloreados por el tamaño de la fruta, los colores más cálidos indican valores más altos. Crédito:Ian McFadden
Dos conjuntos de datos publicados recientemente hicieron posible este estudio:la base de datos AVONET, que contiene mediciones de rasgos para casi todas las especies de aves en todo el mundo, y PalmTraits, una base de datos integral de rasgos para especies de palmeras. Para el análisis, McFadden incluyó más de 1100 especies de aves frugívoras y 2000 especies de palmeras fructíferas. Usando modelos estadísticos de ruta, los investigadores evaluaron cómo la relación entre el ancho del pico y el tamaño de la fruta se veía afectada por factores como el clima, la producción de biomasa vegetal, la riqueza de especies y la historia tectónica de la Tierra.
Coincidencia más fuerte cerca del ecuador
Resultó que cuanto más cerca vivía la especie del ecuador, más estrechamente coincidían los rasgos de las aves y las frutas. Este patrón fue más fuerte en África, pero más débil en islas como Madagascar. En esa isla hay menos aves frugívoras pero muchos lémures que comen frutas, lo que puede debilitar el patrón de coincidencia de aves y palmeras allí, sospecha McFadden.
Vínculos directos e indirectos hipotéticos entre las variables climáticas, el tamaño de la fruta de la palma, la riqueza de la palma y el tamaño de la abertura de las aves, que se muestran como un diagrama de ruta. El tamaño del fruto y la riqueza de las palmas pueden tener efectos directos sobre el tamaño de la boca (flechas verdes), mientras que el clima puede tener efectos directos sobre el tamaño de la fruta y la riqueza de la palma, así como el tamaño de la boca, además de efectos indirectos sobre el tamaño de la boca a través de su efecto sobre el tamaño de la fruta. y riqueza de palmeras (flechas naranjas). Se predice que todas las relaciones serán positivas. Crédito:Ian McFadden
El acoplamiento más estrecho entre los picos de las aves y las frutas de palma cerca del ecuador se encontró en todo el mundo, aunque los tamaños reales de los picos y las frutas diferían entre los continentes. Los tamaños de rasgos de aves y palmeras fueron en general más grandes en el sudeste asiático, más pequeños en el sureste de los EE. UU. y medianos en América del Sur y África. En el modelo, el clima no influyó directamente en la fuerte correlación entre picos y frutos, pero sí tuvo efectos indirectos a través de la diversidad de palmeras, que es mayor en las regiones tropicales más cálidas.
Estudiar la interconexión de los árboles y los dispersores de semillas también es una forma de guiar la conservación práctica de la naturaleza. "Si desea restaurar bosques degradados, también debe tener en cuenta los animales que dispersan semillas y, si es necesario, reintroducirlos", dice McFadden. Después de todo, la mayoría de las frutas en los trópicos son dispersadas por animales.
Según el biólogo, el estudio respalda la hipótesis de que los trópicos tienen una biodiversidad tan alta en parte porque las interacciones entre especies son más fuertes allí. Este hallazgo aumenta nuestra comprensión básica de los bosques tropicales y puede ayudar a encontrar puntos de apalancamiento óptimos para su protección. Sin embargo, agrega McFadden, "todavía no sabemos si las selvas tropicales funcionan de la misma manera en todos los continentes en lo que respecta a la dispersión de semillas".
