Los seres humanos tienen una relación conflictiva con el sol. A la gente le encanta el sol, pero luego se calienta. El sudor entra en tus ojos. Luego están todos los rituales de protección:el protector solar, los sombreros, las gafas de sol. Si pasas demasiado tiempo al aire libre o no has tomado las precauciones suficientes, tu piel nos lo hace saber con una quemadura de furia. Primero el calor, luego el dolor, luego el remordimiento.

¿La gente siempre estuvo tan obsesionada con lo que el sol le haría a sus cuerpos? Como antropólogo biológico que ha estudiado las adaptaciones de los primates al medio ambiente, puedo decirle que la respuesta breve es "no", y no era necesario. Durante eones, la piel resistía al sol.

Piel, entre tú y el mundo

Los seres humanos evolucionaron bajo el sol. La luz del sol era una constante en la vida de las personas, calentándolas y guiándolas a través de los días y las estaciones. Homo sapiens Pasamos la mayor parte de nuestra prehistoria e historia al aire libre, en su mayoría desnudos. La piel era la interfaz principal entre los cuerpos de nuestros antepasados ​​y el mundo.

La piel humana se adaptaba a las condiciones en las que se encontraba. La gente buscaba refugio, cuando podía encontrarlo, en cuevas y refugios rocosos, y se volvió bastante bueno haciendo refugios portátiles con madera, pieles de animales y otros materiales recolectados. Por la noche, se acurrucaban y probablemente se cubrían con "mantas" de piel. Pero durante las horas diurnas activas, las personas estaban al aire libre y su piel mayoritariamente desnuda era lo que tenían.

Durante la vida de una persona, la piel responde de muchas maneras a la exposición rutinaria al sol. La capa superficial de la piel, la epidermis, se vuelve más gruesa al agregar más capas de células. Para la mayoría de las personas, la piel se oscurece gradualmente a medida que las células especializadas entran en acción para producir un pigmento protector llamado eumelanina.

Esta notable molécula absorbe la mayor parte de la luz visible, lo que hace que se vea de color marrón muy oscuro, casi negro. La eumelanina también absorbe la dañina radiación ultravioleta. Dependiendo de su genética, las personas producen diferentes cantidades de eumelanina. Algunos tienen mucho y son capaces de producir mucho más cuando su piel se expone al sol; otros tienen menos para empezar y producen menos cuando su piel está expuesta.

Mi investigación sobre la evolución de la pigmentación de la piel humana ha demostrado que el color de la piel de las personas en la prehistoria estaba ajustado a las condiciones ambientales locales, principalmente a los niveles locales de luz ultravioleta. Las personas que vivían bajo una fuerte luz ultravioleta, como la que se encuentra cerca del ecuador, año tras año tenían una piel de pigmentación oscura y altamente bronceable capaz de producir una gran cantidad de eumelanina. Las personas que vivían bajo niveles de UV más débiles y estacionales, como los que se encuentran en gran parte del norte de Europa y el norte de Asia, tenían una piel más clara que solo tenía capacidades limitadas para producir pigmento protector.

Con solo sus pies para transportarlos, nuestros antepasados ​​​​lejanos no se movieron mucho durante sus vidas. Su piel se adaptó a los cambios estacionales sutiles en la luz solar y las condiciones UV al producir más eumelanina y oscurecerse en el verano y luego perder algo de pigmento en el otoño y el invierno cuando el sol no era tan fuerte. Incluso para las personas con piel ligeramente pigmentada, las quemaduras solares dolorosas habrían sido extremadamente raras porque nunca hubo un impacto repentino de una fuerte exposición al sol. Más bien, a medida que el sol se fortalecía durante la primavera, la capa superior de su piel se habría vuelto gradualmente más gruesa durante semanas y meses de exposición al sol.

Esto no quiere decir que la piel no hubiera sufrido daños según los estándares actuales:los dermatólogos estarían horrorizados por la apariencia coriácea y arrugada de la piel expuesta al sol de nuestros antepasados. El color de la piel, al igual que los niveles de sol, cambiaba con las estaciones y la piel mostraba rápidamente su edad. Este sigue siendo el caso de las personas que viven vidas tradicionales, en su mayoría al aire libre, en muchas partes del mundo.

No hay piel preservada de hace miles de años para que la estudien los científicos, pero podemos inferir de los efectos de la exposición al sol en las personas modernas que el daño fue similar. La exposición crónica al sol puede provocar cáncer de piel, pero rara vez de la variedad (melanoma) que causaría la muerte durante la edad reproductiva.

La vida interior cambió de piel

Hasta hace unos 10.000 años, una gota en el océano de la historia evolutiva, los seres humanos se ganaban la vida recolectando alimentos, cazando y pescando. La relación de la humanidad con el sol y la luz del sol cambió mucho después de que la gente comenzó a asentarse y vivir en asentamientos permanentes. La agricultura y el almacenamiento de alimentos se asociaron con el desarrollo de edificios inamovibles. Alrededor del año 6000 a.C. muchas personas en todo el mundo pasaban más tiempo en asentamientos amurallados y más tiempo en interiores.

Si bien la mayoría de las personas todavía pasaban la mayor parte de su tiempo afuera, algunas se quedaban adentro si podían. Muchos de ellos comenzaron a protegerse del sol cuando salían. By at least 3000 B.C., a whole industry of sun protection grew up to create gear of all sorts—parasols, umbrellas, hats, tents and clothing—that would protect people from the discomfort and inevitable darkening of the skin associated with lengthy sun exposure. While some of these were originally reserved for nobility—like the parasols and umbrellas of ancient Egypt and China—these luxury items began to be made and used more widely.

In some places, people even developed protective pastes made out of minerals and plant residues—early versions of modern sunscreens—to protect their exposed skin. Some, like the thanaka paste used by people in Myanmar, still persists today.

An important consequence of these practices in traditional agricultural societies was that people who spent most of their time indoors considered themselves privileged, and their lighter skin announced their status. A "farmer's tan" was not glamorous:Sun-darkened skin was a penalty associated with hard outdoor work, not the badge of a leisurely vacation. From Great Britain to China, Japan and India, suntanned skin became associated with a life of toil.

As people have moved around more and faster over longer distances in recent centuries, and spend more time indoors, their skin hasn't caught up with their locations and lifestyles. Your levels of eumelanin probably aren't perfectly adapted to the sun conditions where you live and so aren't able to protect you the same way they might have your ancient ancestors.

Even if you're naturally darkly pigmented or capable of tanning, everyone is susceptible to damage caused by episodes of sun exposure, especially after long breaks spent completely out of the sun. The "vacation effect" of sudden strong UV exposure is really bad because a sunburn signals damage to the skin that is never completely repaired. It's like a bad debt that presents itself as prematurely aged or precancerous skin many years later. There is no healthy tan—a tan doesn't protect you from further sun damage, it's the sign of damage itself.

People may love the sun, but we're not our ancestors. Humanity's relationship with the sun has changed, and this means changing your behavior to save your skin. + Explora más

Newer sunscreens can better match your skin tone

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.