El conocimiento sobre la propagación de enfermedades transmitidas por garrapatas es extremadamente limitado y notoriamente difícil de adquirir. Un nuevo estudio de la Universidad de Copenhague demuestra que las búsquedas en Internet podrían ser la forma de vigilar las garrapatas y otros efectos del cambio climático.

La temporada de garrapatas está en pleno apogeo. Como tal, el número de búsquedas en Google de información sobre estos diminutos e impopulares chupasangres es mayor de lo habitual. Si bien es posible que no te des cuenta, tus búsquedas en Internet ayudan a avanzar en la investigación científica sobre los patrones de actividad de las garrapatas, según un nuevo estudio de la Universidad de Copenhague.

La sabiduría convencional en los últimos años es que el cambio climático generará más garrapatas y enfermedades transmitidas por garrapatas en países del norte como Dinamarca. Sin embargo, el conocimiento actual sobre cómo se propagan las enfermedades transmitidas por garrapatas es limitado. Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU, se necesita mucho más monitoreo de las enfermedades transmitidas por garrapatas y otros vectores, en parte para medir los efectos del cambio climático, así como para monitorear la propagación de enfermedades como la enfermedad de Lyme. (borreliosis de Lyme) y encefalitis transmitida por garrapatas (TBE).

Pero vigilar las poblaciones de garrapatas sigue siendo notoriamente difícil, según uno de los principales expertos en garrapatas de Dinamarca, el profesor asociado Per Moestrup Jensen, del Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales de la Universidad de Copenhague:

"El IPCC dice que necesitamos desesperadamente monitoreo. Pero, ¿de dónde diablos podemos obtenerlo? Por lo general, arrastra un palo con una bandera por el suelo y cuenta cuántas garrapatas se asientan en la bandera. En un buen día, podemos examinar 1000m ² . Pero no hay forma de que salgamos y recolectemos garrapatas en una escala que se asemeje al monitoreo. Google Trends ofrece un atajo".

Per Moestrup Jensen agrega que las picaduras de garrapatas solo se registran en Dinamarca cuando los que son mordidos terminan en el hospital, lo que significa que todavía hay un tesoro de datos ocultos.

Mapa europeo de la temporada de garrapatas

Google Trends es una herramienta en línea gratuita y disponible públicamente que recopila y analiza las búsquedas de Google de personas de todo el mundo.

"Aprovechamos el hecho de que muchas personas que son picadas por garrapatas buscan información sobre ellas abriendo sus computadoras y recurriendo a Google. Esto nos permite observar en qué parte del mundo se las busca y cuándo", dice Per Moestrup Jensen.

Los investigadores extrajeron datos de series temporales durante el año en que los daneses y las poblaciones de otros nueve países europeos buscaron la palabra "tick" durante un período de 10 años. Al hacer coincidir sus hallazgos con los datos meteorológicos, pudieron analizar si las diferentes búsquedas en Google de estas poblaciones se alineaban con los patrones estacionales de las garrapatas en las ubicaciones específicas y las variaciones climáticas respectivas. La duración de la actividad de las garrapatas depende de la temperatura.

"En toda Europa, existe una correlación muy clara entre las búsquedas de garrapatas de las personas en Google y las variaciones de temperatura locales. Confirma nuestras creencias sobre los patrones estacionales de las garrapatas. Entre otras cosas, los datos también muestran patrones en los que la encefalitis transmitida por garrapatas (TBE) se encuentra. Como tal, la distribución de las temporadas de garrapatas podría indicarnos qué enfermedades existen y pueden ser transportadas a través de ecosistemas individuales", dice Jensen.

Agrega que si bien no parece que haya habido cambios en las tendencias de las garrapatas o el establecimiento de nuevas especies de garrapatas en Dinamarca, se esperan tales cambios en algún momento.

¡Google lejos!

Jensen señala que vigilar de cerca a estos chupadores de sangre en Dinamarca tiene sentido, no solo para realizar un seguimiento de la propagación de enfermedades y anticuerpos contra la enfermedad de Lyme, por ejemplo, sino también para monitorear los efectos del cambio climático.

"Debido a que las garrapatas se alimentan exclusivamente de sangre, y no de plantas ni agua que puedan complicar el panorama, y ​​debido a que son sensibles a las fluctuaciones de temperatura y humedad, las garrapatas son un marcador creíble del cambio climático. Si ocurren cambios climáticos, podrá observar relativamente temprano en los ritmos estacionales de las garrapatas", explica Per Moestrup Jensen.

Como tal, cree que es un hecho que los investigadores vean cómo pueden usar los datos de Google Trends para rastrear el desarrollo de ciertos organismos y sus movimientos.

"Google Trends es una base de datos única que parece ser capaz de proporcionarnos conocimientos que normalmente no podemos adquirir. Se debe enfatizar que uno debe tener cuidado al usar dichos datos, ya que existen ruidos e incertidumbres. Nuestra conjetura es que el los datos tienen un grado bastante alto de precisión si se usan correctamente, no solo en relación con los ticks, sino para todo tipo de cosas", dice Per Moestrup Jensen, quien concluye:

"Entonces, aquí hay una solicitud:si te pica una garrapata y no estás seguro de nada, busca en línea. Seguro que encontrarás mucha información útil. Porque al mismo tiempo, estarás ayudando a avanzar en la investigación científica. ."

El estudio ha sido publicado en la revista Insects .