Mientras partes del Reino Unido experimentan una de las peores sequías en un siglo, un pequeño parche en el sureste de Inglaterra está lleno de vida.

En una prueba autorizada, se instaló un par de castores en el proyecto Knepp Wildland en Sussex, donde en cuestión de meses ya transformaron lo que alguna vez fue un pequeño arroyo en un bullicioso humedal lleno de vida.

Durante el mes de julio, el Reino Unido alcanzó muchos récords climáticos alarmantes.

Con temperaturas que superan los 40 °C por primera vez en la historia, gran parte del sur del Reino Unido también ha estado experimentando una falta crónica de lluvia que ha provocado una de las peores sequías en más de 100 años.

La preocupación por la sequía de los ríos y embalses ha llevado a algunos condados de Inglaterra, como Kent y Sussex, a introducir restricciones de agua, incluidas prohibiciones de mangueras, lavado de coches y llenado de piscinas para niños.

Pero a medida que la hierba se vuelve marrón, los árboles comienzan a dejar caer sus hojas y los ríos y lagos se secan, en un rincón tranquilo de Sussex hay una excepción.

En febrero de este año, un par de castores euroasiáticos fueron introducidos en Knepp Wildland, un proyecto pionero de reconstrucción en antiguas tierras de cultivo en West Sussex. Es el sitio del primer gran proyecto de reconstrucción de tierras bajas en Inglaterra, cuando hace unos 20 años se tomó la decisión de quitar las manos del volante y dejar que la naturaleza tome el asiento del conductor.

Actualmente, los castores están confinados en un recinto de dos hectáreas, ya que es ilegal liberar a los animales en la naturaleza en Inglaterra. Pero si bien la cerca puede evitar que los carismáticos roedores se desvíen, no evita que sus beneficios se derramen literalmente en el paisaje circundante.

Caminando por el prado seco y reseco que conduce al corral de los castores, la arcilla subyacente se endurece como una roca y comienza a agrietarse, formando profundos cismas en la tierra. Pero luego, el suelo de repente comienza a volverse elástico y suave y conduce a agua estancada y un humedal verde. Todo esto antes incluso de entrar en el recinto vallado.

Penny Green es ecologista residente en Knepp Wildland, donde coordina el seguimiento biológico del proyecto de reconstrucción, incluidas sus dos ediciones más recientes.

"Hemos visto resultados realmente sorprendentes solo en los cinco meses que han estado aquí", explica Penny. "Los castores ya han creado una pequeña red de estanques a partir de las represas que han hecho, han estado masticando parte de la vegetación de los estanques y tenemos pequeños céspedes para castores".

"Pero lo más interesante para nosotros en este momento es que a pesar de que estamos en un gran año de sequía, y la mayoría de los pequeños arroyos a ambos lados del recinto se están secando, aquí en el corral de castores es el humedal más asombroso oasis a nuestro alrededor".

Mundo acuático del castor

En el centro del recinto de los castores hay un extenso sistema de estanques y canales que los conectan. A lo largo del borde delantero de este mundo acuático hay una presa de construcción intrincada, hecha por los castores clavando ramas roídas en el suelo y amontonando palos y materia orgánica, con una capa final de barro.

A medida que el estanque crece y espoleado por el sonido del agua que corre, los castores extenderán los bordes de la presa, inundando cada vez más su entorno. Esto, a su vez, crea más humedales y permite que los castores accedan a una mayor cantidad de su alimento preferido de plantas acuáticas, hojas y cortezas.

A medida que la presa y el castor envejecen, las ramas echan raíces y comienzan a crecer nuevamente, creando una estructura viva. Como resultado, los castores de Knepp han creado una especie de pequeño oasis.

Y en tiempos de sequía, ya ha comenzado a atraer una gran variedad de vida silvestre. Las libélulas y los caballitos del diablo revolotean entre los juncos que bordean los estanques mientras las currucas de los juncos y los mosquiteros llaman desde entre los árboles. El equipo de Knepp ya comenzó a monitorear los anfibios que, con suerte, se instalarán, mientras que también se está estudiando la abundancia de insectos y los murciélagos que atraen.

Estos beneficios de la biodiversidad tienen un efecto dominó en el paisaje circundante. El agua que se acumula por encima de la presa ha creado más humedales fuera del área cercada, donde los grandes mamíferos, como ciervos, cerdos y vacas, pueden bajar para saciar su sed.

Sin embargo, uno de los aspectos clave de las represas de castores es simplemente el hecho de que no son perfectas.

"Están brindando oportunidades durante los meses de verano porque tienen represas ligeramente agujereadas", dice Penny. "Habrá un poco de agua goteando cuando quizás no haya tanta agua en nuestros paisajes durante años de sequía como este".

"Así que dejarán salir un poco de agua de estas presas durante todo el verano".

Esto es claramente evidente aguas abajo del recinto de los castores en Knepp, donde el suelo todavía es pantanoso y el sonido del agua corriente se puede escuchar a través del zumbido de los insectos.

Refrescar el ambiente

Pero la mayor cantidad de agua en el paisaje durante una época de sequía no solo ayuda a la vida silvestre al saciar su sed.

Al construir estanques, los castores también pueden ayudar a enfriar el agua que almacenan, ya que el agua más profunda generalmente tiene una temperatura más baja. A medida que esta agua se derrama en el medio ambiente, ya sea a través de la filtración de aguas subterráneas o de las represas con fugas, enfría aún más el paisaje circundante.

Además de esto, la evaporación del agua de las grandes superficies de los estanques ayuda a enfriar el aire mismo, creando de hecho una bolsa natural de aire acondicionado dentro del paisaje reseco.

Pero los beneficios de estos tenaces ingenieros de ecosistemas no se limitan a los calurosos meses de verano. Sería comprensible preocuparse de que una retención de agua tan notable pueda convertirse en un problema grave durante los meses más húmedos, ya que las fuertes lluvias tendrían pocas posibilidades de drenarse. Pero a la inversa, los castores también pueden ayudar a mitigar este clima.

"Los castores crean todo tipo de hábitats maravillosos para otros animales salvajes, pero a su vez también brindan muchos servicios ecosistémicos que nos ayudan como humanos", explica Penny. "Ayudan a aliviar las inundaciones al retener el agua, especialmente en eventos de fuertes aguaceros donde tenemos fuertes lluvias".

"Están reteniendo el agua y ralentizando el flujo, lo cual es genial".

La desaceleración del agua es clave, ya que le da al suelo y a la vegetación circundante tiempo para absorber mucha más lluvia de lo que ocurriría si se permitiera que el agua corriera directamente a los arroyos y ríos, lo que también puede causar mayores problemas de inundaciones. río abajo.

El futuro de los castores ingleses

El equipo de Knepp tiene una licencia de cinco años para mantener a los castores en el lugar, pero la aceptación de los roedores acuáticos como parte vital de la campiña inglesa avanza rápidamente.

Si bien actualmente es ilegal que los castores sean liberados en la naturaleza en Inglaterra, este año el gobierno del Reino Unido finalmente les ha otorgado protección legal a los animales. Esto significa que a partir del 1 de octubre de 2022 será ilegal capturar, matar o herir deliberadamente a los castores, o dañar sus albergues o presas. Esto sigue a protecciones similares otorgadas a los castores en Escocia en 2019.

También hay una consulta en curso sobre el futuro del castor en el Reino Unido y si los animales deberían ser liberados en la naturaleza. Si esto se aprueba, significará que, con suerte, en un futuro cercano se podrían derribar las vallas en Knepp y la pareja, más cualquiera de sus kits potenciales, podría salir al paisaje más amplio.

Después de 400 años de ausencia, los ríos y arroyos de Sussex pueden volver a ser el hogar de estos resistentes ingenieros de ecosistemas.