El cuerpo de la mujer sufre cambios antes del parto para prepararla para un dolor extremo. Ver más imagenes de embarazo . Stockbyte / Getty Images En el mundo del dolor las mujeres tienen la máxima carta de triunfo:el parto. Estereotípicamente, los hombres pueden parecer mejor equipados para sonreír y soportar una espantosa variedad de heridas, pero nunca podrán experimentar lo que muchos consideran el colmo de la agonía humana que tiene lugar en las salas de parto de los hospitales.
El cuerpo de una mujer embarazada incluso sufre ciertos cambios en el tercer trimestre para prepararlo para los dolores de parto. Especialmente durante los últimos 18 días de embarazo, el umbral del dolor de una futura madre se eleva a medida que los receptores de opioides que mitigan el dolor se ponen en alerta roja y aumentan los niveles de hormonas que reducen el dolor [fuente:Toomey]. De hecho, incluso después de que nazca el bebé, una madre seguirá demostrando una mayor tolerancia al dolor que las mujeres que no han tenido hijos, según un estudio de 1992 de la Universidad de Western Ontario [fuente:Hapidou y DeCatanzaro].
Pero mientras que las mujeres pueden soportar el insoportable dolor del parto, los estudios muestran que son más sensibles al dolor general que los hombres [fuente:Society for Neuroscience]. De hecho, durante toda la vida, las mujeres experimentan más dolor que los hombres, y de todas las cohortes, las mujeres blancas mayores de 45 años reportan más dolor [fuente:Kritz].
Para tener una idea de la amplitud de esta dolorosa brecha de género, considere las tasas de prevalencia de ciertas condiciones crónicas:
[fuente:Institutos Nacionales de Salud]
Por supuesto, La clasificación de las disparidades de género en las respuestas al dolor no se reduce a que las mujeres sean el sexo más débil. Bastante, Los cuerpos masculino y femenino no procesan el dolor de la misma manera. Si un hombre y una mujer colocan cada uno sus manos sobre una estufa caliente, se activarán diferentes partes de sus cerebros. En 2003, Los investigadores de UCLA descubrieron que lo cognitivo, o analítico, la región del cerebro masculino se ilumina, mientras que el sistema límbico femenino, la sede emocional del cerebro, entra en acción [fuente:Universidad de California - Los Ángeles].
Entonces, ¿esa respuesta límbica cargada de emociones significa que las mujeres simplemente están haciendo un alboroto más fuerte que los hombres por la misma cantidad de dolor? No exactamente.
Los estudios han demostrado que los cuerpos de las mujeres son naturalmente más sensibles al dolor. Lucidio Studio Inc / Getty Images Cuando se trata de afrontar el dolor, las mujeres son el sexo más voluble [fuente:Kritz]. Hombres, por otra parte, tienden a llevar sus cargas en silencio. Algunos investigadores atribuyen ese patrón al condicionamiento social; Los roles de género permiten que las niñas lloren y expresen sus sentimientos más abiertamente que los niños. que se espera que mantengan el labio superior rígido.
Pero un estudio de la Universidad de Florida desacredita esta teoría social. Los psicólogos ofrecieron a los participantes masculinos y femeninos una cierta cantidad de dinero dependiendo de cuánto tiempo pudieron mantener sus manos en un baño de agua helada. Los investigadores plantearon la hipótesis de que la recompensa monetaria eliminaría cualquier norma social de género, haciendo que ambos sexos estén igualmente motivados para mantener sus manos en el agua helada durante el mayor tiempo posible [fuente:Dye]. Sin embargo, incluso con el incentivo en efectivo, los hombres todavía sobrevivieron a las mujeres.
Los psicólogos también teorizan que la atención innata de las mujeres podría contribuir a una mayor sensibilidad al dolor. En general, las mujeres están más en sintonía con cómo se sienten físicamente, lo que podría predisponerlos mentalmente a notar el dolor. Las mujeres también tienen una mayor tasa de incidencia de ansiedad y depresión, que los investigadores han relacionado con una mayor sensibilidad al dolor en las mujeres, pero no en los hombres [fuente:Toomey].
Es más, Las investigaciones indican que los cuerpos de las mujeres responden naturalmente a los estímulos dolorosos con más intensidad que los de los hombres. En un experimento, las pupilas de las mujeres se dilataron más rápido que las de los hombres cuando se les aplicó una presión incómoda en los dedos. Dado que la dilatación de la pupila es una respuesta fisiológica al dolor controlada por el sistema nervioso autónomo, el estudio demostró que las respuestas de dolor más agudas de las mujeres están más allá del control consciente [fuente:Toomey]. Y para colmo, las hormonas femeninas fluctuantes pueden amortiguar o amplificar el dolor en un día determinado.
Para las mujeres en el estudio del agua helada, Las investigaciones indican que la época del mes podría haber afectado su tolerancia al dolor. Aunque los científicos no han podido cuantificar los efectos precisos del ciclo menstrual sobre el dolor, Los estudios han establecido una correlación entre los umbrales de estrógeno y dolor en las mujeres. Específicamente, cuando los niveles de estrógeno aumentan, el cuerpo femenino responde más eficazmente al dolor, liberando una mayor cantidad de endorfinas y encefalinas calmantes [fuente:tinte]. Esta conexión entre el estrógeno y el dolor podría explicar por qué las mujeres posmenopáusicas con niveles bajos de estrógeno sufren más enfermedades crónicas dolorosas. como la fibromialgia [fuente:Kritz].
Debido a las diferencias entre cómo los cuerpos masculino y femenino procesan el dolor, algunos científicos han comenzado a adoptar un enfoque específico de género para formular analgésicos.
Los científicos están desarrollando analgésicos "rosados y azules" específicos para cada género. Justin Hutchinson / Getty Images Los hombres y las mujeres no solo sienten el dolor de manera diferente, pero los medicamentos que alivian el dolor de los hombres no necesariamente funcionarán tan bien, o en absoluto, en algunos casos, en mujeres. Hasta 1993, las regulaciones de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) excluyeron a las "mujeres en edad fértil" de participar en las fases de los ensayos clínicos de nuevos medicamentos, lo que significaba que las empresas farmacéuticas a menudo solo realizaban pruebas en hombres [fuente:Toomey]. Como resultado, Se desarrollaron muchas formulaciones y dosis de analgésicos en función de la respuesta al dolor del cuerpo masculino.
Morfina, uno de los analgésicos más utilizados, no funciona tan eficazmente en ambos sexos. Para pacientes quirúrgicos sometidos a anestesia general, las mujeres requieren al menos un 30 por ciento más de morfina que los hombres [fuente:Toomey]. Además, nalbufina, que se utiliza a menudo para anestesiar a las mujeres durante el parto, hace poco para mitigar el dolor en los hombres [fuente:Economist].
Los científicos atribuyen esos efectos de género a variaciones en los cerebros masculinos y femeninos. Ambos medicamentos alivian el dolor al activar los receptores de opioides en el cerebro; Los receptores de opioides contrarrestan el dolor al impedir que las neuronas transmitan señales de dolor. Todavía, la morfina se une a una clase de receptores opioides llamados receptores mu, y la nalbufina se une a los receptores kappa. Las exploraciones PET han demostrado, sin embargo, que los receptores mu en cerebros masculinos y femeninos sanos se activan a través de diferentes vías [fuente:Toomey]. Es más, el sistema opioide mu masculino juega el papel principal en el alivio del dolor, mientras que el sistema kappa domina en las mujeres.
Dado que las pruebas de drogas se centraron principalmente en las respuestas al dolor masculino en el pasado, los analgésicos más populares se diseñaron para estimular los opioides mu. Como resultado, El dolor crónico y severo en las mujeres ha sido más difícil de tratar con éxito. Pero ahora que los científicos reconocen que los opioides del receptor kappa sofocan mejor el dolor en las mujeres, algunos están diseñando los llamados "analgésicos rosas y azules" específicamente adaptados a los sistemas únicos de respuesta al dolor de hombres y mujeres [fuente:Economist]. Si eso se convierte en una realidad médica, tal vez la brecha de género en el dolor se reduzca en el futuro.
