Según investigadores del Centro John Innes de Norwich, Reino Unido, la copia extra de un gen que se produce por duplicación no siempre es un elemento "egoísta" que sobrevive por casualidad, como se pensaba hasta ahora. En cambio, los investigadores creen que estos genes pueden desempeñar un papel crucial en la evolución de nuevas funciones biológicas.

El investigador principal, el Dr. Richard Mott, dijo:"La opinión convencional es que la función de los genes duplicados diverge con el tiempo para permitir que ambas copias sobrevivan. En otras palabras, las copias asumen diferentes funciones y se vuelven indispensables para el organismo.

"Creemos que esta no es la imagen completa y que en muchos casos una de las copias puede conservar su función original, mientras que la otra puede adquirir funciones completamente nuevas".

La duplicación de genes es un mecanismo importante para la creación de nuevo material genético y se cree que desempeña un papel importante en la evolución de la vida compleja. Los genes se duplican cuando los cromosomas se replican durante la división celular y, con el tiempo, las secuencias de las dos copias pueden divergir. Esto puede conducir al desarrollo de nuevos genes, que pueden tener diversas funciones.

Sin embargo, ha sido un enigma por qué tantos genes duplicados permanecen en el genoma cuando, en principio, la selección natural debería favorecer la eliminación de la copia menos útil.

Los investigadores llegaron a sus conclusiones después de estudiar los genomas de una variedad de plantas, incluida Arabidopsis thaliana, una pequeña planta con flores que se usa comúnmente en estudios genéticos. Descubrieron que, en muchos casos, los genes duplicados se conservan porque desempeñan un papel en la compensación de los efectos de mutaciones perjudiciales en otros genes.

La retención de genes duplicados permite a los organismos mantener su aptitud incluso frente a los desafíos ambientales.

El Dr. Mott dijo:"Nuestros hallazgos podrían ayudarnos a comprender los mecanismos que permiten a los organismos adaptarse a entornos cambiantes. También sugieren que la evolución de rasgos complejos puede ser más intrincada y sutil de lo que pensábamos anteriormente".

El estudio fue publicado en la revista Nature Genetics.