COVID-19 ha dominado legítimamente las noticias sobre enfermedades infecciosas desde 2020. Sin embargo, eso no significa que otras enfermedades infecciosas se hayan tomado un descanso. De hecho, las tasas de infección por gonorrea en los EE. UU. aumentaron durante la pandemia.

A diferencia del COVID-19, que es un virus nuevo, la gonorrea es una enfermedad antigua. Los primeros informes conocidos de gonorrea datan de China en el año 2600 a. C., y la enfermedad ha afectado a los humanos desde entonces. La gonorrea ha sido durante mucho tiempo una de las infecciones bacterianas más comunes en los EE. UU. Es causada por la bacteria Neisseria gonorrhoeae, que puede infectar las membranas mucosas de los genitales, el recto, la garganta y los ojos.

La gonorrea generalmente se transmite por contacto sexual. A veces se le llama "el aplauso".

Antes de la pandemia, había alrededor de 1,6 millones de nuevas infecciones de gonorrea cada año. Más del 50% de esos casos involucraron cepas de gonorrea que no respondieron al tratamiento con al menos un antibiótico.

En 2020, las infecciones de gonorrea disminuyeron inicialmente un 30 %, muy probablemente debido a los confinamientos por la pandemia y el distanciamiento social. Sin embargo, a fines de 2020, el último año para el que hay datos disponibles de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, las infecciones reportadas aumentaron un 10 % con respecto a 2019.

No está claro por qué aumentaron las infecciones a pesar de que todavía estaban vigentes algunas medidas de distanciamiento social. Pero los CDC señalan que el acceso reducido a la atención médica puede haber dado lugar a infecciones más prolongadas y más oportunidades de propagar la enfermedad, y la actividad sexual puede haber aumentado cuando se levantaron las órdenes iniciales de confinamiento.

Como biólogo molecular, he estado estudiando bacterias y trabajando para desarrollar nuevos antibióticos para tratar infecciones resistentes a los medicamentos durante 20 años. Durante ese tiempo, he visto que el problema de la resistencia a los antibióticos adquiere una nueva urgencia.

La gonorrea, en particular, es un importante problema de salud pública, pero existen medidas concretas que las personas pueden tomar para evitar que empeore, y los nuevos antibióticos y vacunas pueden mejorar la atención en el futuro.

Cómo reconocer la gonorrea

Alrededor de la mitad de las infecciones por gonorrea son asintomáticas y solo pueden detectarse mediante pruebas de detección. Las personas infectadas sin síntomas pueden transmitir la gonorrea a otras personas sin saberlo.

Los primeros signos típicos de la gonorrea sintomática incluyen una sensación de dolor o ardor al orinar, flujo vaginal o vaginal, picazón, sangrado o flujo anal. Si no se trata, la gonorrea puede causar ceguera e infertilidad. El tratamiento con antibióticos puede curar la mayoría de los casos de gonorrea siempre que la infección sea susceptible a al menos un antibiótico.

Actualmente solo existe un tratamiento recomendado para la gonorrea en los EE. UU., un antibiótico llamado ceftriaxona, porque la bacteria se ha vuelto resistente a otros antibióticos que antes eran efectivos contra ella. En el pasado se han usado siete familias diferentes de antibióticos para tratar la gonorrea, pero ahora muchas cepas son resistentes a uno o más de estos medicamentos.

Por qué la gonorrea está en aumento

Algunos factores han contribuido al aumento de infecciones durante la pandemia de COVID-19.

Al principio de la pandemia, la mayoría de los laboratorios de EE. UU. capaces de realizar pruebas de gonorrea cambiaron a pruebas de COVID-19. Estos laboratorios también se han enfrentado a la misma escasez de personal y suministros que afecta a las instalaciones médicas de todo el país.

Muchas personas han evitado las clínicas y los hospitales durante la pandemia, lo que ha disminuido las oportunidades de identificar y tratar las infecciones de gonorrea antes de que se propaguen. De hecho, debido a la disminución de las pruebas de detección en los últimos dos años y medio, los expertos en atención médica no saben exactamente cuánto se ha propagado la gonorrea resistente a los antibióticos.

Además, al principio de la pandemia, muchos médicos recetaron antibióticos a pacientes con COVID-19, aunque los antibióticos no funcionan con virus como el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. El uso inadecuado de antibióticos puede contribuir a una mayor resistencia a los medicamentos, por lo que es razonable sospechar que esto ha sucedido con la gonorrea.

Uso excesivo de antibióticos

Incluso antes de la pandemia, la resistencia al tratamiento con antibióticos para infecciones bacterianas era un problema creciente. En los EE. UU., las infecciones por gonorrea resistente a los antibióticos aumentaron más del 70 % entre 2017 y 2019.

Neisseria gonorrhoeae es especialista en recoger nuevos genes de otros patógenos y de bacterias "comensales" o útiles. Estas bacterias útiles también pueden volverse resistentes a los antibióticos, brindando más oportunidades para que la bacteria de la gonorrea adquiera genes resistentes.

Se han observado cepas resistentes a la ceftriaxona en otros países, incluidos Japón, Tailandia, Australia y el Reino Unido, lo que plantea la posibilidad de que algunas infecciones de gonorrea pronto sean completamente intratables.

Pasos hacia la prevención

Actualmente, los cambios en el comportamiento se encuentran entre las mejores formas de limitar las infecciones de gonorrea en general, en particular, un comportamiento sexual más seguro y el uso de condones.

Sin embargo, se necesitan esfuerzos adicionales para retrasar o prevenir una era de gonorrea intratable.

Los científicos pueden crear nuevos antibióticos que sean efectivos contra las cepas resistentes; sin embargo, la disminución de la inversión en esta investigación y desarrollo durante los últimos 30 años ha retrasado la introducción de nuevos antibióticos a un goteo. No se han introducido nuevos medicamentos para tratar la gonorrea desde 2019, aunque dos se encuentran en la etapa final de ensayos clínicos.

Actualmente no es posible vacunarse contra la gonorrea, pero podría serlo en el futuro. Las vacunas eficaces contra la bacteria de la meningitis, un pariente cercano de la gonorrea, a veces también pueden brindar protección contra la gonorrea. Esto sugiere que una vacuna contra la gonorrea debería ser factible.

The World Health Organization has begun an initiative to reduce gonorrhea worldwide by 90% before 2030. This initiative aims to promote safe sexual practices, increase access to high-quality health care for sexually transmitted diseases and expand testing so that asymptomatic infections can be treated before they spread. The initiative is also advocating for increased research into vaccines and new antibiotics to treat gonorrhea.

Setbacks in fighting drug-resistant gonorrhea during the COVID-19 pandemic make these actions even more urgent. + Explora más

Scientists develop test to identify best treatment for gonorrhea

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.