Tal vez cuando imagina a un profesor universitario haciendo una investigación, se trata de tubos de ensayo y vasos de precipitados, o tal vez estudiar detenidamente manuscritos mohosos en una biblioteca con poca luz, o tal vez salir al campo para examinar nuevas técnicas de cultivo o métodos de cría de animales. Todo está bien investigación sólida y los felicito a todos.

Luego está lo que hago:bucear en cuevas. Estudiar la biología y ecología de las costas, cuevas de agua salada y la fauna marina que las habita, mis compañeros de buceo en cuevas y yo nos dirigimos bajo tierra y bajo el agua para explorar estos ecosistemas únicos y desafiantes. A menudo vamos a lugares donde ningún otro ser humano ha estado. Si bien los picos de las montañas más altas se pueden ver desde un avión o las profundidades del mar se pueden cartografiar con un sonar, Las cuevas solo se pueden explorar de primera mano.

Al rededor del mundo, desde Australia hasta el Mediterráneo, desde Hawái hasta las Bahamas y en todo el Caribe, He explorado más de 1, 500 cuevas submarinas de este tipo en los últimos 40 años. La experiencia puede ser impresionante. Cuando estás de 60 a 100 pies en una cueva que no tiene luz y tiene 20 millas de largo, nunca se sabe lo que está a punto de ver al girar en la siguiente esquina.

Mi enfoque principal es la búsqueda de nuevas formas de vida, en su mayoría blancos, crustáceos sin ojos, que están específicamente adaptados a esta oscuridad total, ambiente pobre en alimentos. El buceo en cuevas es una herramienta esencial en nuestras investigaciones, ya que las cuevas que me interesan están llenas de agua:típicamente una capa de agua dulce o salobre en la superficie y luego agua salada a profundidades de 10 a 20 metros o más.

No hay otra forma de acceder a estas áreas inexploradas que abrocharse los tanques de buceo y saltar.

La investigación científica como deporte extremo

La lista de lo que puede salir mal en una inmersión en cuevas podría llenar su planificador de eventos.

Fallo de equipo o luz, fugas de tanques de buceo, líneas de guía rotas, perderse, colapso de la cueva, limo removido que resulta en visibilidad cero, Mezclas de gases venenosos:entiendes la idea.

Es un trabajo de campo que puede ser una cuestión de vida o muerte. He tenido algunas llamadas cercanas a lo largo de los años, y tristemente Perdí a varios buenos amigos e investigadores en accidentes en cuevas.

Por decirlo suavemente, Las cuevas submarinas pueden ser muy hostiles e implacables. Una de esas cuevas, el sistema del Diablo en el centro-norte de Florida, se ha cobrado al menos 14 vidas en los últimos 30 años. y hay otros ejemplos en otras partes de Florida y México.

La mayor parte del tiempo el error humano tiene la culpa, cuando los buceadores no siguen las reglas que deberían o carecen de la formación y la experiencia esenciales en el buceo en cuevas.

Mi familia se ha acostumbrado a la idea de que lo que hago no siempre es un paseo por el parque. Ellos saben que desde que tengo 69 Hago hincapié en la seguridad, estar preparado física y mentalmente, y que cumplo religiosamente la regla fundamental del buceo en cuevas:que nunca bucees solo. Mis colegas y yo solemos ir a una cueva con equipos de dos o tres buceadores y nos cuidamos constantemente para ver si algo va mal durante nuestras inmersiones. que suelen durar unos 90 minutos, pero puede durar hasta tres horas o más.

Las inmersiones que desafían a la muerte dan sus frutos en descubrimientos

No solo estamos descubriendo nuevas especies, pero también grupos superiores de animales, incluida una nueva clase, pedidos, familias y géneros, previamente desconocido de cualquier otro hábitat del planeta. Algunos de nuestros animales recién descubiertos tienen parientes cercanos que viven en cuevas similares en márgenes opuestos del Océano Atlántico o incluso en el otro lado de la Tierra (como las Bahamas frente a Australia Occidental).

Si bien la mayoría de estas cuevas se forman en piedra caliza, también pueden incluir tubos de lava inundados por agua de mar creados por erupciones volcánicas. Asombrosamente, tipos similares de animales habitan en ambos.

En los desiertos del oeste de Texas nuestro equipo descubrió y exploró la cueva submarina más profunda de los EE. UU., alcanzando una profundidad de 462 pies.

Los estudiantes de posgrado en mi laboratorio trabajan en un grupo diverso de preguntas. Están descubriendo la naturaleza de los procesos quimiosintéticos en las cuevas:cómo los microorganismos usan la energía de los enlaces químicos, en lugar de energía luminosa como en la fotosíntesis, para producir materia orgánica, y su importancia para la red alimentaria de las cuevas.

Otros estudiantes están examinando registros de la historia del nivel del mar de la Edad de Hielo guardados en sedimentos de cuevas, así como la presencia de raíces de árboles que penetran en cuevas submarinas y su importancia para el bosque tropical suprayacente. Estamos encontrando evidencia de que especies hermanas de animales de las cavernas en costas opuestas del Atlántico se separaron hace unos 110 millones de años cuando los movimientos de las placas tectónicas iniciaron la apertura del Atlántico. así como determinar cómo los factores ambientales y ecológicos afectan la abundancia y diversidad de animales en las cuevas de agua salada.

Nuestra investigación tiene implicaciones significativas, especialmente en lo que respecta a las especies en peligro de extinción y la protección del medio ambiente. Dado que muchos animales de las cavernas ocurren solo en una sola cueva y en ningún otro lugar de la Tierra, la contaminación o destrucción de cuevas puede resultar en la extinción de especies. Desafortunadamente, la creación de muchas áreas protegidas y reservas naturales no tuvo en cuenta las especies de cuevas.

Algunos descubrimientos pueden ser completamente inesperados. Por ejemplo, cuando secuenciamos el ADN de una variedad de artrópodos, incluidos crustáceos e insectos, los datos apoyan fuertemente una relación de grupo hermano entre hexápodos (los insectos) y remipedes, un pequeño y enigmático grupo de crustáceos marinos que se encuentran exclusivamente en cuevas submarinas. Esto coloca a los remipedos en una posición fundamental para comprender la evolución de los crustáceos y los insectos.

Incluso en esta etapa de mi vida para mí, los riesgos que conlleva mi investigación sobre el buceo en cuevas valen la pena. Es como el mantra de Star Trek hecho realidad:ir audazmente a donde ningún hombre ha ido antes. La oportunidad de descubrir nuevas formas de vida marina, para ver formaciones submarinas nunca antes vistas, vastas cámaras, túneles interminables y abismos profundos, nadar en algunas de las aguas más azules y puras de la Tierra; tomaré ese tipo de investigación y sus desafíos en cualquier momento.

Sí, puede dar un nuevo significado a la vieja línea sobre "publicar o perecer" en la academia. Pero me encanta, y te lo diré con toda sinceridad, No puedo esperar hasta mi próximo viaje.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.