Un estudio dirigido por la Universidad de Nottingham ha descubierto que los tipos de caracoles terrestres japoneses enrollados de manera diferente deberían considerarse, de hecho, una sola especie, porque, contra todo pronóstico, a veces pueden aparearse, un resultado que tiene implicaciones para la clasificación de otros caracoles.

Aunque la mayoría de los caracoles tienen un caparazón en espiral para diestros, los individuos raros de 'imagen especular' tienen un caparazón que se enrolla hacia la izquierda. Esta condición hereditaria ha atraído la atención porque los genitales de los llamados caracoles 'zurdos' están en el lado opuesto de la cabeza. y por eso se pensaba que el apareamiento normal "cara a cara" es difícil o imposible.

Pero la nueva investigación del Dr. Angus Davison, y Paul Richards, estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Nottingham, publicado en la revista Cartas de Evolución , ha revelado casos en un caracol japonés en los que los dos tipos pueden superar esta barrera aparentemente insuperable, girando sus genitales para permitirles aparearse en una posición cara a cara. El estudio también encontró evidencia de esto en su estructura genética.

Durante muchos años, Se creía que dextral (enrollado a la derecha) Euhadra aomoriensis y sinistral (enrollado a la izquierda) Euhadra quaesita eran dos especies separadas porque se pensaba que su anatomía de imagen especular les hacía imposible aparearse. Sin embargo, los investigadores encontraron que los caracoles a veces pueden torcer sus genitales en una posición apropiada, y así aparear en una posición normal cara a cara. La ascendencia común de los dos tipos también se confirmó mediante una comparación de los genomas de los caracoles, o su composición genética, que también reveló las similitudes genéticas.

El Dr. Davison dijo:"Nos sorprendió descubrir que los caracoles Euhadra individuales enrollados de manera diferente a veces pueden aparearse, contra las expectativas, y que hay evidencia de esto en su ADN. Anteriormente se suponía que el apareamiento cara a cara era imposible entre caracoles de imagen especular. Demostramos que si bien el apareamiento, y el movimiento de genes, entre los dos tipos es ciertamente un evento raro, Ocurre con suficiente frecuencia que los dos tipos deberían considerarse adecuadamente como una sola especie. Resulta que el problema del apareamiento es principalmente conductual, requiriendo una torsión de los genitales, en lugar de una incompatibilidad física ".

Los científicos colaboradores, el profesor Satoshi Chiba de la Universidad de Tohoku, dijo:"Nos sorprendió mucho encontrar estos informes de naturalistas japoneses, de apareamiento entre caracoles sinistral y dextal, pero en la evolución, incluso los eventos raros pueden tener un impacto bastante grande en los genes subyacentes. Dado que los caracoles en general a veces se clasifican en especies separadas en función principalmente de su caparazón enrollado, entonces este trabajo tiene implicaciones para la clasificación de otras especies de caracoles ".

Luego, el Dr. Davison dijo:"Como se ha demostrado anteriormente que los mismos conjuntos de genes que hacen caracoles con imagen de espejo también están involucrados en la fabricación de cuerpos con imagen de espejo en otros animales, incluidos los humanos, una mayor investigación sobre la variación natural de los caracoles podría ofrecer la oportunidad para desarrollar una comprensión de cómo se colocan los órganos en el cuerpo y por qué este proceso a veces puede salir mal ".

La inversión quiral en el género de caracoles japoneses Euhadra presenta una de las mejores oportunidades para que los científicos investiguen la posibilidad de que dos especies hayan divergido de un solo antepasado. Previamente, dos estudios independientes utilizaron secuencias de ADN mitocondrial para investigar la historia evolutiva y las relaciones genéticas entre las especies Euhadra sinistral y dextral, pero dieron explicaciones bastante diferentes.

En este nuevo estudio, Los investigadores utilizaron su red de expertos en moluscos y fuentes japonesas para investigar la posible evidencia de posibles apareamientos entre estos dos socios improbables. descubriendo cinco instancias de este comportamiento, incluyendo una observación de apareamiento entre las dos especies diferentes - sinistral E.quaesita y dextral E. senckenbergiana. También utilizaron un método más poderoso llamado RAD-seq para escanear el ADN de individuos sinistrales y dextrales, lo que confirmó que existe movimiento de genes entre los dos tipos. En el futuro, a los investigadores les gustaría usar los mismos métodos para encontrar los genes que hacen que los caracoles reflejen imágenes, que puede tener implicaciones para comprender el desarrollo de otros animales, incluyéndonos a nosotros mismos.

El laboratorio del Dr. Davison y el trabajo en estos caracoles mutantes ha sido noticia internacional después de que dirigió una campaña pública para encontrar un compañero sinistral para el caracol 'zurdo' Jeremy. con la esperanza de poder utilizar cualquier descendencia potencial para estudiar la herencia de esta rara enfermedad.

La iniciativa ha tenido éxito, a pesar de un comienzo complicado en el que las parejas potenciales que fueron descubiertas se aparearon entre sí y produjeron descendencia. Poco antes de la reciente muerte de Jeremy, el caracol pudo tener descendencia con mate Tomeu, que se seguirá estudiando en Nottingham. Tomeu se ha conservado recientemente como parte de una oferta para ser incluido en el icónico proyecto 25 Genomas del Instituto Sanger, lo que potencialmente ayudaría a descubrir el plano del ADN de estos caracoles sinistrales.